Спочатку вона складалася з трьох символів: точка, коротке тире і довге тире. Пізніше всі коди були переведені на точку і тире. Перше послання з використанням нової абетки було передано по першій комерційної лінії Вашингтон - Балтімор в 1844 році. Морські відомства Азбуку Морзе взяли на озброєння дещо пізніше. Спочатку на її основі була введена семафорна азбука: повідомлення передавалися за допомогою прапорців і ліхтарів в нічний час. І лише після винаходу радіо коди Морзе стали звучати в ефірі.
Перший сигнал лиха складався з букв CQ ( «come quick» - приходьте швидко), потім до них була додана буква D ( «danger» - небезпека).
Він представляв собою складну комбінацію точок і тире і в 1908 році був замінений на SOS. Всупереч загальноприйнятій думці сигнал SOS не має перекладу, це не більше ніж проста і чітка комбінація. Однак аж до сумної загибелі «Титаніка», коли прийнятими виявилися саме сигнали SOS, радіотелеграфісти користувалися обома позивними про допомогу. З тих пір 48 разів на добу, а саме, з 15-ї по 18-ю і з 45-ї по 48-у хвилину кожної години на частоті 500 Гц радисти готові приймати сигнали лиха. Зона поширення сигналу цієї частоти складає всього 400-500 миль, що обмежує можливості рятувальників.
Тому в 70-і роки минулого століття почала створюватися Глобальна морська система зв'язку при лихо і для забезпечення безпеки (GMDSS - Global Maritime Distress Safety Sistem). Сучасне обладнання дозволяє в автоматичному режимі передавати точні координати, характер аварії та приналежність судна. Повідомлення приймаються постійно налаштованими на аварійні частоти супутниками космічного зв'язку, а потім передаються службам порятунку.