Слово «слов'яни» являє собою загадку. Воно міцно входить в ужиток вже в VI столітті нашої ери, по крайней мере, у візантійських істориків цього часу нерідко трапляються згадки про слов'ян - не завжди доброзичливих сусідів Візантії. У самих слов'ян цей термін вже щосили використовується як самоназва в Середньовіччі, по крайней мере, якщо судити з літописів, в тому числі і по «Повісті временних літ».
Проте, його походження до цих пір невідомо. Найбільш популярною є версія, що відбувається воно від слів «слово» або «слава», висхідних до одного індоєвропейського кореня ḱleu̯- «чути». Про це, до речі, писав і Мавро Орбіні, правда у властивій йому «аранжуванні»: «під час свого проживання в Сарматії взяли вони (слов'яни) собі ім'я« слов'яни », що означає« славні ».
Серед лінгвістів побутує версія, що своїм самоназвою слов'яни зобов'язані назв ландшафту. Імовірно, в основі був топонім «Словутич» - інша назва Дніпра, що містить в собі корінь із значенням «обмивати», «очищати».
Багато галасу свого часу викликала версія про наявність зв'язку між самоназвою «слов'ян» і середньогрецькою словом «раб» (σκλάβος). Вона була дуже популярна серед західних вчених XVIII-XIX століть. В основі її ідея, що слов'яни, як один з найчисленніших народів Європи, становили значний відсоток полонених і нерідко ставали об'єктом работоргівлі. Сьогодні ця гіпотеза визнається помилковою, так як найімовірніше в основі «σκλάβος» стояв грецький дієслово зі значенням «добувати військові трофеї» - «σκυλάο».