Середньовіччя умовно ділиться на Раннє Середньовіччя (IV-X століття), Високе Середньовіччя (XI-XIII століття) і Пізніше Середньовіччя (XIV-XV століття).
Початком середньовіччя найчастіше вважають падіння Західної Римської Імперії в 476 році. Однак деякі історики [Джерело] пропонували вважати початком середньовіччя Міланський едикт 313 р який означав припинення гонінь на християнство в Римській імперії. Християнство стало визначальним культурним плином для східної частини Римської Імперії - Візантію, а через кілька століть стало домінувати і в державах варварських племен, що утворилися на території Західної Римської Імперії.
Щодо кінця середньовіччя в істориків немає єдиної думки. Пропонувалося вважати таким: падіння Константинополя (1453), відкриття Америки (одна тисяча чотиреста дев'яносто дві), початок Реформації (1517), початок Англійської революції (1640) або початок Великої Французької революції (1789).
Часто середньовіччя зображують як період регресу в порівнянні з античністю. Насправді ж занепад торкнувся в основному тільки витончених мистецтв. В області ж техніки спостерігався значний прогрес: з'явилася більш досконала кінна упряж і вози з поворотною віссю, стремена у вершників, вітряні млини, шарнірний кермо на кораблях, доменні печі і чавун, вогнепальну зброю, книгодрукування. У середні століття з'явилося організоване професійне навчання у вигляді університетів і виборно-представницькі органи в формі парламенту (генеральних штатів, кортесів і т. Д.).
Термін «середні віки» (лат. Medium vum) був вперше введений італійським гуманістом Флавіо Бйондо в роботі «Декади історії, починаючи від занепаду Римської імперії» (одна тисяча чотиреста вісімдесят три). До Бьондо домінуючим терміном для позначення періоду з часу падіння Західної Римської Імперії до Відродження було введене Петраркою поняття «Темні століття», яке в сучасній історіографії означає більш вузький період часу.
У вузькому сенсі слова термін «Середньовіччя» застосовується тільки по відношенню до західноєвропейського середньовіччя. У цьому випадку даний термін має на увазі ряд специфічних особливостей релігійної, економічної і політичної життя: феодальна система землекористування (феодали-землевласники і напіввільні селяни), система васалітету (зв'язують феодалів відносини сеньйора і васала), безумовне домінування Католицької церкви в релігійному житті, політична влада Церкви (інквізиція, церковні суди, існування єпископів-феодалів), ідеали чернецтва і лицарства (поєднання духовної практики аскетичного самовдосконалення і альтруїстичного служіння суспільству), розквіт середньовічної архітектури - готики. У більш широкому сенсі цей термін може застосовуватися до будь-якої культури (наприклад - «Середньовічний Китай»), але в цьому випадку він позначає переважно хронологічну приналежність і не вказує на наявність перерахованих вище особливостей західноєвропейського середньовіччя.