З давніх часів жителі японських островів обожнювали всі, що оточувало людини. Божества всюди присутні поруч з людиною, впливаючи на його життя у всіх проявах. Пізніше ці вірування оформилися в релігійну систему синтоїзм, суть якої полягала в обожнюванні природних сил і явищ і поклонінні їм. У поєднанні з прийшли з континенту в VI-VII ст. буддизмом японський культ природи у всіх його проявах був підтриманий вченням про наявність «єства Будди» у всіх природних об'єктах. Так почало складатися ідеальне уявлення про природу, естетично відображене в мистецтві японського саду.
Композиція саду - уособлення шляху осягнення вчення, приходу до істини крізь перешкоди, але не фізичні, а духовні. Будь дзенський сад створював необхідну обстановку для самозаглиблення, був свого роду камертоном для внутрішнього настрою людини.
Особлива увага приділялася відбору каменів для доріжки, їх формам, силуетах, розмірами. Доріжка починалася від воріт саду, і від її устрою залежав ритм руху через сад. Завдяки художньо збудованому простору час проходу через сад ставало змістовною частиною ритуалу, які формували певний настрій. Сад був покликаний сприяти духовному концентрації, не відволікаючи яскравістю кольорів або вигадливістю композиції. Проходячи через сад, людина повинна була відчути відчуженість і самотність, забути про повсякденної реальності, що і було головною метою всього ритуалу.
Європейці вперше познайомилися з естетикою японського саду тільки в кінці XIX ст. з публікацією книги Джошуа Кондера «Ландшафтні сади Японії» (Landscape Gardening in Japan by J.Conder. Kelly Walsh, 1893). Японські сади представлялися як втілення вчення про перетворення композиції в поезію або мальовничу картину. До недоліків європейці спочатку віднесли відсутність практичної користі у незаперечних художніх достоїнств японського саду. Однак уже на початку XX ст. японські садівники взяли участь в створенні більш 200 садів в Великобританії. У 1937 році японський сад каменів став тріумфатором знаменитої садової виставки в Челсі. У наш час японські сади з відповідною ландшафтної скульптурою представлені практично на кожній виставці квітів в Челсі.
В сучасних японських садах присутні водоспади, невеликі містки, садові скульптура, лави, ландшафтні світильники. При влаштуванні садів стали використовуватися матеріали, властиві архітектурі - метал, бетон і скло, зокрема, при створенні малих архітектурних форм для саду.
При цьому елементи традиційного японського саду дбайливо зберігаються і переосмислюються ландшафтними дизайнерами.