Назва «чотки» походить від слова вважати, позначаючи, таким чином, пристосування для рахунку молитов і поклонів - нитку бус або ремінь з вузлами. Шкіряні чотки називаються - Лествиця, або лестовка. Вона представляє із себе цілий ремінь з плетеними сходинками, всередину яких зазвичай закладають сувій з написаної Ісусовою молитвою. Лестовка за своїм призначенням збігається з чотками, служачи також для рахунку молитов і поклонів. Збереженню лестовка ми зобов'язані старообрядцям і єдиновірство, в побуті яких старовинна російська лестовка залишилася до цих пір.
За церковним переданням, прототипом лестовка послужила Вервиці - мотузкова петля з нав'язаними на ній вузлами, що служила для рахунку числа Ісусових молитов. Введено чотки в ужиток ще святим Василем Великим (за іншими джерелами - Пахомием Великим і навіть Антонієм Великим), але в будь-якому випадку - дуже давно, в перші століття християнства. Пристосування це було зроблено для неписьменних ченців, які виконували молитовне правило не з книжок, а по певному числу молитов Ісусових. Ніякого іншого призначення - ні практичного, ні символічного - вони в той час не мали.
У нас же, на Русі, не просто вважали молитви. Російські молитовники піднімалися від землі на небо по сходах символічної сходи, навички розум свій завжди тримати високо в небі, біля престолу Вседержителя. Так на Русі Вервиці перетворилася в ліствицю - сходи на небо -, всі частини якої отримали важливе символічне значення. З простого пристосування для рахунку - Вервиці - лестовка перетворилася в найважливіший інструмент молитви, призначений, за словами свт. Ігнатія Брянчанінова, для недосконалих. Досконалим же це не потрібно - їх молитва з'єднана з диханням. Хоча старець Серафим, великий подвижник і делатель безперервної молитви, все ж носив завжди з собою чіткі, частіше саме лестовка.
Лествиця вдає із себе плетену шкіряну стрічку, зшиту у вигляді петлі. Хоча спочатку, мабуть, робилися і ліствиці, кінці яких не з'єднували і вони являли собою просто смужку шкіри зі сходами. Зразок такої лестовка ми можемо бачити на старовинній іконі св. прав. Юліанії Лазаревської, мощі якої знаходяться в давньоруському місті Муромі. Але замкнуте коло - образ вічного і безперервної молитви - більш підходить для цього символічного предмета. Лестовка знаменує собою драбину духовного сходження від землі на небо. Постійно піднімаючись вгору по сходах сходів, людина учився перебувати розумом поруч з Богом, мати пам'ять про Бога, тому кожен російський мав свою драбину на небо. Вона супроводжувала російської людини усе земне життя, і, не випадково, її вкладали йому в руки, коли він відходив до Господа.
Пристрій ліствиці глибоко символічно. Давня лестовка має 100 простих ступенів і 9 «великих», які мають у своєму розпорядженні по 3 ступені на початку, середині і наприкінці ліствиці. Вони всі разом означають дев'ять чинів ангельських. Початок і кінець лестовка відзначені проміжками без ступенів, що символізують небо і землю. «Великими» ступенями лестовка розділяється на 4 нерівних ділянки: від «землі» - 12 ступенів, що означає 12 апостолів, далі - 38 ступенів, які означають 38 тижнів, які Богородиця носила в утробі Немовля, а також вважають за першої великої ступені по другу включно - 40 ступенів. Це означає 40- денний піст Ісуса Христа. До третьої великої ступені - 33 ступені, що означають 33 роки земного життя Спасителя. В кінці до «неба» йдуть 17 сходинок, що означають 17 старозавітних пророцтв про Христа. У місці з'єднання кінців стрічки пришиваються чотири окантованих трикутних «лапостка», які символізували чотирьох євангелістів, а окантовка - євангельське вчення. Раніше кожен благочестивий християнин повинен був 7 разів пройти лестовка (т. Е. Прочитати 700 молитов Ісусових). Для цього підрахунку під лапосткамі робили пересування - сім нанизаних на стрічку прямокутників, по числу 7 таїнств церковних. Це практичне значення передвіжек в сучасних лестовка відсутня, вони робляться або символічно, або лапосткі просто щільно пришивають один до одного.
Крім звичайної лестовка, зустрічаються «Богородичні лестовка» на 150 ступенів. Вони мають пізніше походження і зроблені для виконання «Богородичного правила».
Цікаво, що призначення лестовок було найрізноманітніше. Ними користувалися не тільки при читанні молитов. Наприклад, при вінчанні у молодих в руках обов'язково повинні були бути лестовка, зазвичай білого кольору, прикрашені дорогою вишивкою. Багаті люди, в основному купці, які на Русі відрізнялися благочестям, завжди тримали лестовка в лівій руці, перебираючи її ступені. Були також траурні лестовка. Їх подавали як милостиню, разом з продуктами і речами. Шкіряна лестовка в руках суворої бабусі викликала нервове тремтіння у неслухняних онуків. Багато прикрашена Лествиця була бажаним подарунком для будь-якої віруючої людини.
Центром лестовочного промислу була Нижегородська область. Зараз з цим забутим промислом можна познайомитися в Семенівському державному історико-художньому музеї.
На жаль, після розколу на Русі лестовка, в основному, залишилася в побуті старообрядців і одновірців, хоча не забороняється користуватися нею і в нашій церкві. Це незаслужено забутий атрибут давньоруського благочестя. Використовуючи глибокий символізм уявного сходження на небо за допомогою тонкої плетеної драбинки (адже саме так можна перекласти слово «лестовка») наші предки, сходинка за сходинкою, багато разів в день сходили від землі на небо. Знову повернувши ліствицю в наше життя, ми зможемо доторкнутися до духовних тайників наших предків, відчути глибину їх духовних можливостей, знайти і пригорнутися до наших духовних витоків, джерело яких невичерпний. Багато російські святі використовували для молитов саме ліствицю. Всім відомо, що по лестовка молився Світильник Землі Руської - преп. Серафим Саровський. На багатьох іконах в руці батюшки Серафима видно саме лестовка. Всі старці Саровской пустелі користувалися нею для виконання чернечого правила. На старовинних іконах преподобного Сергія Радонезький, портреті матінки Олександри, первоначальніци Дівєєвській, Іллі Муромця, Еразма Києво-Печерського, Марка Мовчуна Саровського, праведної Юліанії, Анни Кашинський. На прижиттєвих фотографіях Серафима Звездинського і Серафима Верецького, ми також бачимо лестовка - символ духовного сходження від землі на небо.
Всі ці символи, пов'язані з зовнішнім виглядом чіткий, потрібні для того, щоб порушити в нас ревнощі до заняття Ісусовою молитвою і зрозуміти значення і внутрішній зміст, який закладений в цьому прекрасному предметі, витоки якого лежать в надрах російської душі. Це пам'ятник російського духовного діяння і символ російської національної самосвідомості.