Золото - це м'який благородний метал жовтого кольору, що позначається в хімії Au. Він має високу теплопровідність і низьким електричним опором. Золото - дуже ковкий і тягучий метал, з нього можна виготовити фольгу, яка буде в 500 разів тонші людської волосини. Він настільки м'який, що в ювелірних виробах його сплавляють з міддю і сріблом, що надає йому різні відтінки. Наприклад, домішка міді надає золоту червонуватий відтінок.
Золото в чистому вигляді використовується в промисловості і як об'єкт інвестицій. У ювелірному виробництві воно використовується тільки у вигляді сплавів. Про склад таких сплавів говорить проба, яка вказує, скільки в сплаві часткою чистого золота.
Існують дві системи проб. В англійській чисте золото має вищу пробу - 24 карата. У цій системі, наприклад, 18-каратний сплав має 18 часткою чистого золота і 6 частин домішок. Друга використовується в Німеччині іУкаіни. У ній вказується кількість вагових частин чистого золота в 1000 частин сплаву. Чисте золото має вищу пробу - 999,9. Саме з такого золота виготовляються мірні злитки.
Золото - дуже інертний метал, який майже не піддається впливу кислот і не утворює оксидів, що і робить його затребуваним в тих областях, де потрібна висока стійкість до корозії.
Родовища золота зустрічаються в багатьох країнах, але воно як і раніше залишається дуже рідкісним металом. Іноді золото зустрічається у вигляді самородків, але частіше його доводиться добувати. Існує багато способів видобутку золота, починаючи від промивання золотоносних порід, яка використовувалася ще древніми старателями, до складних хімічних способів вилучення, застосовуваних з недавнього часу.
З давніх часів золото використовувалося як грошовий еквівалент і засоби накопичення багатства. Велика частина золота, видобутого за історію людства, не зникла, а збереглася у вигляді злитків, монет, ювелірних виробів, посуду і т.д.
Спектр використання золота надзвичайно широкий. Основне застосування воно знаходить в промисловості, ювелірних виробах, стоматології, фармакології і як засіб інвестування. Раніше золото використовувалося як гроші. В даний момент золоті монети не мають ходіння, але можуть бути куплені поряд зі злитками як засіб накопичення. Не тільки приватні особи, але і банки і центробанки накопичують золото в якості своїх резервів.
У промисловості золото в основному використовується в мікроелектроніці для виготовлення провідників, контактних поверхонь і т.д. Найбільшим індустріальним споживачем золота є ювелірна промисловість, а найбільшим в світі ювелірним ринком - Індія. У стоматології золото використовується у вигляді сплавів для виготовлення коронок і протезів.
Зростання цін на золото пояснюється збільшенням бумажноденежного маси в економіці і природної загальносвітової інфляцією. До початку Першої світової війни існував "золотий стандарт", тобто більшість світових валют був прив'язаний до золота. Паперові купюри, випущені тією чи іншою країною, були еквівалентні певній кількості золота. Перед Другою світовою війною золото коштувало близько 35 доларів за унцію. Друга світова війна внесла величезні зміни в грошові відносини. Англійський фунт стерлінгів через значне ослаблення англійської економіки війною і посилення американської економіки втратив свою роль єдиної резервної валюти, віддавши пальму першості долара США, що виразилося в кінцевому підсумку в Бреттон-Вудських угодах. За ним долар США ставав єдиною валютою, прив'язаною до золота, і казначейство США взяло на себе зобов'язання обмінювати долари США на золото зі співвідношення 35 доларів за тройську унцію. Фактично це призвело до заміщення золота доларом США.
Основними центрами торгівлі готівковими золотом є Цюріх, Лондон, Гонконг, Нью-Йорк, Дубай. Довгий час Лондон домінував на ринку золота, чому сприяли поставки металу з країн Британської співдружності. Але потім Цюріх став складати конкуренцію Лондону в торгівлі фізичним металом. У Цюріху торгівлею золотом займалося безліч банків, які орієнтувалися на Лондонський ринок, звідки золото надходило в Швейцарію. Однак в подальшому роль Цюріха як центру торгівлі золотом різко підвищилася. Цьому сприяла особливість структури цюріхського ринку дорогоцінних металів. Основу його складали найбільші банки універсального типу, які займалися всіма видами банківських операцій. Якщо в Лондоні учасники ринку виступали в якості брокерів і дохід отримували з комісії, то члени цюріхського пулу проводили операції з золотом за свій рахунок і їх прибуток формувалася за рахунок різниці між ціною покупки і продажу. Золотовидобувачам було вигідніше продавати метал безпосередньо членам пулу, а не через посередників. Крім цього в Швейцарії був краще розвинений роздрібний ринок, з якого невеликі злитки і монети потрапляли в різні куточки світу.
Незважаючи на те, що основні світові запаси золота сконцентровані в США, ринки цієї країни не могли скласти конкуренцію Лондону або Цюріху за обсягами готівкової торгівлі золотом. Але в 70-і роки ситуація почала змінюватися. Цьому сприяло бурхливий розвиток ринку деривативів, до яких відносяться форварди, ф'ючерси, свопи і опціони. У 1974 році на біржі СОМЕХ вводиться ф'ючерсний контракт на золото. На відміну від угод з готівковим золотом, яке потім осідало в сховищах, привабливість ф'ючерсних угод полягала в тому, що для їх ув'язнення не потрібно було мати великих грошей або великої кількості наявного товару. Досить було внести невелику маржу, щоб стати учасником цього раннє закритого ринку. У 1976 році з'явилися опціони на золото, які широко поширилися на початку 80-х років, після початку операцій з ним в США. Розвивалися не тільки біржові операції з опціонами, але і позабіржові (ОТС). Ф'ючерсні опціони дають можливість, наприклад, здобувачам золота страхуватися від падіння цін на золото. Промислові споживачі золота за допомогою ф'ючерсів і опціонів можуть хеджувати ціни, за якими в майбутньому стануть закуповувати цей метал.
Легкість відкриття і закриття ф'ючерсних позицій дозволила спекулянтам стати активними учасниками цього ринку. В результаті обсяг операцій з похідними інструментами на золото став багаторазово перевищувати обсяг готівкових операцій. Тому "пальма першості" перейшла від Цюріха до Нью-Йорку, де розташована біржа СОМЕХ, нині є підрозділом СМЕ Group. В даний час обіг ф'ючерсного і опціонного ринку настільки великий, що саме він відіграє вирішальну роль у встановленні цін на золото.
Але не тільки розвиток деривативів змінило ринок золота. Інтерес до цього металу зробив величезний вплив на розвиток товарних бірж, на які хлинув величезний обсяг інвестиційних коштів. До цього товарні біржі, незважаючи на довгу історію свого існування, не могли зрівнятися з фондовими ринками.
Золото - це м'який благородний метал жовтого кольору, що позначається в хімії Au. Він має високу теплопровідність і низьким електричним опором. Золото - дуже ковкий і тягучий метал, з нього можна виготовити фольгу, яка буде в 500 разів тонші людської.