В системі травлення відбуваються три взаємозв'язані процеси - секреція, моторна функція і всмоктування. Кінцевим результатом діяльності системи травлення є надходження у внутрішнє середовище організму поживних речовин, води, вітамінів, електролітів і мікроелементів.
Натщесерце в стані спокою органів травлення виникає періодична їх діяльність, що проявляється скороченням шлунка і кишок, виділенням невеликої кількості шлункового соку, жовчі, соку підшлункової залози і кишечника. У людини стан спокою триває близько 45-90 хв, а стан активності - 20-50 хв. Періодичну діяльність називають ще голодною періодикою, бо вона пов'язана з почуттям голоду і стимулює пошук їжі.
їжа впливає рефлекторно на проксимальні відділи органів травлення починається механічна обробка їжі в роті, посилюється секреція слинних залоз, залоз шлунка, підшлункової залози; виділяється в кишечник жовч. Шлунок в цей час розслабляється (харчова релаксація). Далі секреція, моторна функція і процес всмоктування регулюються нервовими і гуморальними впливами за участю зворотних зв'язків, які залежать від рецепції змісту травного каналу, тобто його обсягу, консистенції, величини рН, гідростатичного і осмотичного тиску, температури, концентрації продуктів гідролізу різних речовин. Це відбувається завдяки участі парасимпатичної, симпатичної нервової системи, а також численних гастроінтестинальних гормонів.
У ротовій порожнині вирішальне значення мають нервові рефлекторні механізми за участю ЦНС, а гуморальні і місцеві периферичні механізми майже не грають ролі. У шлунку, підшлунковій залозі поряд з рефлекторними механізмами значна роль належить гормональним впливам.
У тонкій і товстій кишках (за винятком кінцевого відділу) вплив центральних рефлекторних механізмів значно зменшується зате збільшується роль місцевих рефлексів (метасімпатічна система). В кінцевому відділі прямої кишки головним чином впливають центральні рефлекторні механізми регуляції акту дефекації.
Для повноцінного травлення велике значення має своєчасне послідовний перехід змісту травного каналу в наступний відділ. Це здійснюється за допомогою сфінктерів.
Названо гормони, всмоктуючись у кров, протягом декількох хвилин (це короткоживучі з'єднання) впливають не тільки на органи травлення. Вони беруть участь в регуляції функцій ЦНС, ендокринних залоз, впливають на обмін речовин. Тому гормони органів травлення є повноправними регуляторами функцій всього організму.
Крім гастроінтестинальних гормонів, в травному тракті утворюються інші біологічно активні сполуки (кініни, простагландини), що беруть участь в регуляції процесів травлення. Вони впливають на кровотік, моторну функцію і секреторні процеси.
Деякі гормони травного тракту (гастрин. ХЦК-ПЗ, ВІП, субстанція Р, енкефалінів, нейротензин) виявлені і в клітинах ЦНС. Тут, а також в структурах серцево-судинної системи, містяться рецептори до гастроінтестинальних гормонів. У нейронних ланцюгах вони виконують функцію допоміжних медіаторів, модулюючи їх дію. Рецептори до вказаних пептидів виявлені на нейронних структурах органів травлення.
Так, в травному тракті регуляторну функцію виконує складний комплекс біологічно активних сполук, власне гормонів, місцевих рефлекторних дуг і різні типи еферентних нервів (холінергічні, адренергічні, пуринергічні і ін.) ..
Органи травлення правильно функціонують завдяки складній системі регуляторних механізмів, що складаються з нервово-рефлекторних і гуморальних ланок. Ці механізми забезпечують процеси об'єднання моторної функції, соковиділення, контролю за переварюванням і всмоктуванням речовин. Ще І. П. Павлов вказав на три типи ефекторних впливів регуляторних механізмів: функціональний, судиноруховий і трофічний. Функціональний механізм полягає в. запуску або корекції тієї або основний активності органу, судиноруховий - в зміні рівня кровопостачання, приведення його у відповідність з рівнем функціональної активності органу. Трофічних механізмом передбачені зміна трофічних процесів, приведення їх у відповідність з рівнем функціонального стану органу.
Загальна закономірність впливу механізмів регуляції на функції травної системи можна сформулювати так: подразник (їжа, химус) безпосередньо в місці дії і в каудальному напрямку посилює активність моторного та секреторного апаратів, сприяє процесу травлення і появи стану готовності (превентивний вплив). У краніальному напрямку, звідки їжа вийшла, навпаки, гальмуються всі процеси травлення. Але якщо їжа в будь-який відділ органів травлення надходить в малій кількості, не досить добре переробленої на попередньому етапі, то евакуація харчового хімусу затримується. При цьому зростає секреція соків тут і в верхніх відділах, завдяки чому в міру можливості компенсується недостатність попереднього перетравлення їжі.
Крім місцевих нервових сплетінь, рефлекторна регуляція травної функції здійснюється за допомогою «мозкового» травного центру. Точно визначити центр травлення важко. Для кожного відділу шлунково-кишкового тракту він різний і може локалізуватися в різних відділах ЦНС, починаючи від кори великого мозку до сакрального відділу спинного мозку, де розташовані нейрони, які координують акт дефекації. Структури, пов'язані з почуттям голоду і насичення, розташовані в гіпоталамусі, лімбічної системи, в ретикулярної формації і кори великого мозку. Провідна роль в активізації функцій травного центру належить ядер гіпоталамуса.
Еферентних нервами є симпатичні і парасимпатичні. Крім адренергічних і холінергічних рецепторів на мембранах нейронів і ефекторних клітинах Виявлено та пуринергічні рецептори (до аденозину і АТФ). Це свідчить про участь відповідних нервів в регуляції процесу травлення.
Процес травлення регулюється комплексом умовних і безумовних рефлексів. Безумовні рефлекси починають діяти у відповідь на роздратування різних рецепторів ротової порожнини та інших відділів травної системи. Ці рефлекси запускають не тільки рефлекси подразнюваного відділу травного каналу, а й інших відділів. Крім того, є ще одна закономірність, пов'язана з поширенням рефлекторного відповіді при подразненні рецепторіш а) оральніше знаходиться рецептор, тим більше відділ травного каналу втягується в реакцію; б) далі розташований подразнюваній відділ, то його рефлекторний Бплів стає локальними. Наприклад, в кишечнику виявляються переважно місцеві рефлекси.
Умовні рефлекси формуються в процесі розвитку організму на вигляд, запах їжі, обстановку, час її прийняття. Ці рефлекси більш виражені у Верхній частині травного каналу. У міру віддалення від ротової порожнини значення їх поступово знижується. Так, найбільшою мірою регулюється виділення слини, дещо менше - соку шлункових залоз, підшлункової залози. Практично від умовного рефлексу не залежить виділення соку кишковими залозами.