Рефлекс - основа нервової діяльності. Реакції організму, що виникають у відповідь на подразнення із зовнішнього або внутрішнього середовища і протікають за участю нервової системи, називаються рефлексами. Вони лежать в основі всієї діяльності нервової системи. Будь-яке зміна, що виникає в будь-якому органі тіла, викликає порушення відповідних закінчень доцентрових нервів, що і спричиняє за собою рефлекторні реакції органів.
Наприклад: Роздратування шкіри підошовної частини ноги у людини викликає рефлекторне згинання стопи і пальців. Це підошовний рефлекс. При ударі по сухожиль чотириголового м'яза стегна під надколенником нога розгинається в коліні. Це колінний рефлекс. Дотик до губ немовляти викликає у нього смоктальні руху - смоктальний рефлекс. Освітлення яскравим світлом очі викликає звуження зіниці - зіничний рефлекс.
Завдяки рефлекторної діяльності організм здатний швидко реагувати на різні зміни зовнішнього чи внутрішнього середовища.
Шлях, по якому пробігають імпульси, що викликають у відповідь реакцію, називається рефлекторною дугою (рис 25). У кожній рефлекторну дугу розрізняють: сприймають нервові закінчення, або рецептори, що знаходяться у всіх органах тіла і дуже чутливі до подразнення; доцентрові шлях, по якому імпульси направляються від рецепторів в центральну нервову систему; шлях по центральній нервовій системі, відцентровий шлях, по якому йдуть відповідні імпульси до органів тіла, орган, що дає відповідну реакцію, наприклад м'яз, серце, слинна заліза
/ - рецептор; 2 - доцентрові нерв; 3 - центральна нервова система; 4 - відцентровий нерв; 5 - орган, що дає відповідну реакцію
Рефлекс як реакція всього організму. Потік імпульсів, що виник при подразненні зорових, больових або інших рецепторів, надходить в мозок і стає джерелом узгодженої, скоординованої відповідної діяльності організму. Наприклад, наступивши босою ногою на гострий предмет, дитина відсмикує ногу. Здавалося б, цей рефлекс здійснюється невеликою групою м'язів ноги, одні з яких скорочуються, а інші розслабляються. Насправді, однак, в реакцію включається мало не весь руховий апарат. Щоб відсмикнути ногу, потрібно протягом деякого часу зберегти рівновагу, стоячи на одній нозі, а для цього необхідно швидке і точне перерозподіл тонусу численних м'язів всього тіла. Мало того, в реакцію включаються і інші органи: на короткий час затримується дихання, змінюється частота і сила серцевих скорочень. Дитина може лягти на землю, заплакати або зціпити зуби. Іншими словами, в рефлекторну реакцію включаються багато органів.
Особистий досвід говорить нам про те, що один і той же роздратування в різних випадках призводить до абсолютно різних, але завжди координованим реакцій. Складність і різноманітність навіть найпростіших рефлексів пояснюється можливістю поширення імпульсів за різними напрямками в самі різні відділи мозку. Саме ця можливість дозволяє говорити про рефлекс як про координованої реакції всього організму.