Історія кочового світу, в його цілому, охоплює близько трьох тисячоліть: від появи скіфів в VIII столітті до н.е. і до теперішнього часу. Такі вчені, як Л.С. Васильєв, виділяють 3 типи кочовий цивілізації: Кіданьскій- коли кочове плем'я утворюється на околицях могутньої імперії, багато у неї запозичує, але прагне зберегти свою самобутність; Тюркскій- коли кочівники постійно змінюють місця свого проживання, втручаючись в зону хліборобів і підпорядковуючи їх собі; Монгольскій- коли під зовнішнім впливом створюється держава, яке вторгається в зону хліборобів, підпорядковуючи їх держави одне за іншим, але намагаючись зберегти свою самобутність.
Кочовий (номадний) тип господарства має наступні специфічні характеристики. Він складається в умовах різко континентального клімату, слабкої забезпеченості атмосферними опадами (до 200 мм на рік) і іншими водними ресурсами. Такі території називаються аридних зонами. Щільність населення у кочових народів коливається від 0,5 до 2 чол. на один кв. км. Цей дисперсний (розсіяний) тип розселення обумовлений основним екосистемним принципом номадизму - точним (симетричним) відповідністю між чисельністю належить кочівники худоби і природними водно-кормовими ресурсами - і сприяє розсіюванню власності в просторі; впорядковані міграції з метою цілорічного забезпечення тварин пашею відбувалися в формі перекочівель по зимовим, весняним, літнім і осіннім пасовищах.
Як вказує Є.І. Кичанов, зростання кочовий економіки не міг йти по шляху інтенсифікації і концентрації, так як вів до "перевипасання" - збільшення навантаження на пасовища, що веде до зниження врожайності травостою. Принциповим є і положення про те, що кочовий тип виробництва господарства не міг бути безмежно екстенсивним - в цілому він був дуже обмежений у пересуваннях і різного роду перекочевках і базувався насамперед на розумному використанні продуктивних якостей різних видів худоби.
Особливістю прояву кочовий культури є те, що до її спочатку можна назвати кінно-залізної. Нинішній стан археологічного матеріалу дозволяє, з більшою або меншою точністю, простежити появу кочовий культури у двох віддалених один від одного на великій відстані областях Євразії, а саме: в західно-євразійських (тобто придніпровських, причорноморських і приазовських) степах і потім на Алтаї. В обох районах археологічний шар кочовий залізної культури перекриває собою відкладення осілих або напівосілі культур.
Культуру кочових товариств слід досліджувати в її єдності і цілісності. Ця єдність і цілісність, в деяких відносинах, настільки вражаючі, що дозволяє деяким дослідникам тлумачити, наприклад, скіфські звичаї на підставі монгольського матеріалу XIII століття нашої ери. Звичайно ж, етнологічної обгрунтування таких зіставлень сумнівно. Хронологічно скіфський матеріал відділений від монгольського, принаймні, 15 століттями. Зіставлення ці обгрунтовані культурно-історичним єдністю і цілісністю кочового світу.
Зокрема, кочовий світ проникнуть культом військової доблесті. Тільки той, хто довів свої військові якості, є повноправним членом суспільства. Черепа убитих ворогів служать дорогоцінним трофеєм, відбуваються в бенкетні чаші. Цей звичай, засвідчений для печенігів (череп Святослава), зазначений також китайськими хроніками для гунів східно-євразійських степів і Геродотом для скіфів. "Супроводжуючі похорону", характерні для кочового світу (тобто поховання разом з вождем дружини і слуг), можуть бути співставлені з культом вірності, що становить одну з основ кочового побуту. Культ вірності є наріжним каменем в світогляді Чингісхана, і цей же культ, у вигляді особливих обрядів, супроводжуючих братання і клятву, так само засвідчений для найдавніших кочових періодів західно-євразійських і східно-євразійських степів. Без вождя дружина і слуги не повинні мислити життя.
Також дуже важливим є вивчення кочового світу в його "месторазвітіі". Ця остання може бути визначено як сукупність степу і трав'янистої пустелі. Найбільшою не тільки в Євразії, а й в усьому світі суцільною смугою районів, зручних для кочівника-скотаря, є північна смуга трав'янистих пустель і примикає до них з півночі і заходу область трав'янистих степів. Такі райони практично безперервно тягнуться від плато Ордос і до Причорномор'я.
Протягом усього ходу історії від античності і до наших часів ця територія являє собою певну прошарок між осілими державними утвореннями. З цього випливає, що кочовий світ - це світ "серединний". Притому серединне положення штовхало його до виконання сполучної ролі. В історичному сенсі "прямокутник Євразійських степів" - це як би Середземне море континентальних просторів.
Величезною главою всесвітньої історії є військова історія кочівників. Історія ця примітна тим, що кількісно невеликі групи кочівників домагалися найбільших військових успіхів. Наприклад, все населення гуннської царства не перевищувало за чисельністю населення декількох китайських округів, але ця жменька (організована на засадах кочового побуту) тримала в страху Китайську імперію і часом добивалася політичного над нею переваги. Такими ж були чисельні співвідношення кочового і окраїнних держав в монгольську епоху.
Кочовий світ потрібно розглядати як щось текуче. Протягом довгих, доступних для огляду для нас століть історії кочові хвилі хльостають майже виключно в одному і тому ж напрямку. Кілька народів виходить з Маньчжурії на захід (в східно-євразійські степу). Однак жоден з цих народів не проник на захід далі серединно-євразійських степів (до цих степів дійшли в XII в. Так звані каракітаев). Зате східно-євразійські степу протягом історії, принаймні двічі, з'явилися відправною точкою руху, дійшов до Європи. Ми маємо на увазі походи гунів і монголів.
Однак гуннское рух II-V століть нашої ери потрібно відрізняти за характером від монгольського руху XIII століття. Потрібно відокремлювати завоювання-експансії від завоювань-переселень. У першому випадку завойовник не пускає тієї бази, від якої він спочатку виходить; він розширює свої володіння, не відмовляючись від колишніх. У другому випадку первісна база залишена завойовником. Часто саме завоювання проводиться тому, що завойовник витіснений з первісної бази. Тут він не тільки завойовник, але також переселенець. І якщо гуни були змушені піти на захід, то монголи проводили чисто експансивну політику.