Зовнішньою формою розкриття свого погляду на індивідуальну духовне життя людини Аронофскі зробив історію балерини Ніни (Наталі Портман). Вона отримує головну партію в новій, більш чуттєвою і розкутою трактуванні «Лебединого озера» Чайковського. Цей факт стає вирішальним в її житті, поштовхом до активізації комплексів, сумнівів, душевних і фізичних метань. Паралельно з цим пробуджується і потужне підсвідомість Ніни, воно стає одним суцільним маною.
У проблем Ніни є і поверхневе пояснення - їй не вдається партія. Причому якщо біла лебідь йде легко, то розучувати па чорного лебедя Ніні все важче і важче. Керівник трупи Томас Лерой (Венсан Кассель) вимагає від балерини інших фарб, інших рухів, навіть пропонує свої сексуальні послуги, щоб пробудити в дівчині необхідну чуттєвість. Але мармурова душа Ніни жадає іншого, не банальною інтрижки з босом - вона вимагає абсолютної досконалості від себе, від свого тіла, від свого духу.
На цьому протистоянні - боротьби Ніни з самою собою, будується і інша зовнішня сюжетна канва фільму, за якої, незважаючи на всю її гадану простоту і банальність, також цікаво спостерігати. У трупу приходить нова танцівниця Лілі (Міла Куніс), у якій партія чорного лебедя йде краще, і її роблять дублеркою Ніни. А діючу примадонну театру (Вайнона Райдер), колишню коханку підступного керівника-спокусника відправляють на пенсію за непотрібністю.
Будинки Ніну чекає ще одне джерело нервового перезбудження - її власна мати, теж в минулому танцівниця, кар'єра якої не вдалася. Вона вимагає від дочки тотального покори і самозречення. Але Ніна і тут дає відсіч, адже вона вже не та ніжна домашня дівчинка, який була раніше. Механізм її душевної трансформації запущений, настає головний годину «Ікс» її життя.
Адже навіть нам, глядачам, найпростіше вирішити, що мати їй просто заздрить, Лілі хоче відібрати роль, а Лерою потрібно тільки те, що потрібно всім мужикам від красивої жінки. І заради партії чорного лебедя Ніна також допускає всі ці темні думки в своє серце, в свою підсвідомість. І підсвідомість починає трансформувати все це в нав'язливі ідеї, в псевдофізіческіе мутації, і блаженне відчуття уявного щастя. І лише у фіналі, пізнавши свою досконалість, Ніна звільняється від гніту своєї власної особистості. Вона знаходить свій абсолют. Але якою ціною?
