В основі технології виготовлення флексографічного форми лежить таке хімічне явище, як полімеризація. Його суть полягає в тому, що під впливом УФ-випромінювання вільні мономери, що містяться в чутливому шарі пластини, групуються і утворюють стійкі полімери.
Сама система виготовлення фотополімерної форми включає в себе 6 послідовних етапів, три з яких виконуються на експонуються пристрої.
Експонування - це процес впливу ультрафіолетового світла на чутливий шар пластини, в результаті чого йде полімеризація вільних мономерів. Всього існує дві фази експонування фотополімерною пластини.
Зворотне експонування відбувається з метою збільшення чутливості зворотній поверхні пластини, а також з метою формування міцної основи, так званого "цоколя" і обмеження глибини рельєфу. За допомогою зворотного експонування вказується товщина підстави пластини, яка дорівнює різниці між загальною товщиною пластини і глибиною рельєфу. В процесі зворотного експонування не використовується негативи і вакуум. Воно визначає можливу глибину вимивання, оскільки навіть якщо на вимивання піде багато часу, ніж належить, то все одно товщина основи залишиться тією ж. Але все ж занадто довгого вимивання в будь-якому випадку бажано уникати, оскільки це може пошкодити рельєф пластини іншим чином.
На відміну від зворотного засвічення основне експонування йде із зовнішнього боку пластини, через негатив, який зафіксований вакуумом. Захисну плівку обережно знімають з поверхні пластини прямо перед експонуванням.
Світловий промінь, який проходить через прозоре середовище негативу, заломлюється і зображення формується на світлочутливому шарі у вигляді конусів. Це зображення оточує незасвічений мономер. Основне експонування вважається завершеним в момент, якщо є міцний зв'язок між полимеризованной елементами рельєфу і основою, яка утворилася після засвічення зворотного боку пластини. Кількість часу експонування може змінюватися в залежності від виробника пластини і від використовуваного обладнання.
Слідом за експонуванням слід етап вимивання. Вимивання здійснюється за допомогою спеціальних хімічних розчинів, що руйнують неекспонованих мономірний шар. Раніше в цих цілях використовувалася суміш бутанола і перхлоретілена, проте в даний час, в світлі тенденцій до підвищення рівня екологічного захисту, більшість виробників відмовляються від їдкого перхлоретілена на користь нових, менш агресивних розчинів, серед яких можна виділити Optisol-737 (DuPont), Intersol (Ohka), Flex-Light Solvit (MacDermid), Nylosolv (BASF) та інші.
Розчин рівномірно розподіляється по поверхні пластини і розчиняє неполімерізованние ділянки, формуючи тим самим рельєф пластини.
Перед тим як приступити до сушіння обробленої пластини, необхідно видалити з її поверхні залишки розчину і зруйнованого мономера.
В процесі вимивання активний розчин, особливо якщо використовується перхлоретілен, проникає в полімеризований матеріал і викликає його набухання. У сушильній камері відбувається випаровування залишків рідини з поверхні пластини і верхнього шару рельєфу. Під час сушіння рельєф пластини дає зворотний усадку. Тривалість даного етапу обробки визначається по растрових ділянок з тоновой градацією нижче 10%, так як вони при вимиванні набухають сильніше, ніж растрові точки в тінях і на плашках.
Після просушування поверхню форми все ще залишається липкою. Головною метою процесу финишинга є ліквідація цієї клейкості і надання формі хорошою стійкості до розчинників, що містяться у фарбах. Для цього зазвичай проводять обробку флексографічного форми ультрафіолетовим випромінюванням діапазону С. До цього в минулому для финишинга використовувалися спеціальні хімічні розчини з домішками брому або хрому. Ці суміші досить токсичні. Вони також можуть викликати досить серйозні порушення функції дихальної системи у співробітників, які займаються робочим процесом обробки пластин. Саме з цієї причини хімічний финишинг практично ніде не використовується, хоча деякі організації іноді все ж змушені вдатися до хімії в разі несправності пристрою для ультрафіолетової С-обробки.
Також варто відзначити, що думки з приводу місця цього етапу в технологічному процесі різняться. Деякі фахівці дотримуються думки про те, що финишинг, в тому випадку, коли використовується ультрафіолетове випромінювання діапазону С, слід проводити тільки після додаткового експонування ультрафіолетовим світлом діапазону А. Аргументом тут виступає припущення про те, що якщо ці операції робити в зворотному порядку, в рельєфі пластини можуть утворитися тріщини. Але поки ця думка не доведена, і виробники пластин здійснюють ці два етапи в тій послідовності, яку вони самі вважають найбільш зручною і правильною.
Додаткове (остаточне) експонування
Після завершення всіх вищевказаних процедур в рельєфі форми все ще можуть перебувати вільні мономери, що зберігають здатність реагувати на хімічні розчинники. З метою остаточної полімеризації всіх мономерів і проводиться додаткове опромінення УФ-А-світлом.
Даному етапу технологічного процесу повинно бути відведено достатню кількість часу (час основного експонування = часу додаткового експонування). Вкорочене час додаткової засвічення призводить до неостаточним затвердінню рельєфу пластини, що в подальшому буде означати підвищену чутливість до розчинників і меншу опірність механічного навантаження при роботі.