Осцилографом називається прилад для спостереження і реєстрації електричних сигналів, а також для вимірювання їх параметрів. Слово «осцилограф» походить від латинського слова «осцілум» - коливання і грецького слова «графо» - пишу. Таким чином, осцилограф в буквальному сенсі - прилад для запису (реєстрації) коливань. У літературі часто зустрічається термін «осцилоскоп». В його основу покладено слово «скопео» - спостереження. В даний час частіше застосовується термін «осцилограф», яким позначаються прилади, як для візуального спостереження коливань, так і для їх запису.
Основна функція осцилографа полягає у відтворенні в графічному вигляді різних електричних коливань (осциллограмм), так як це прийнято в радіотехніці. Найчастіше за допомогою осцилографа спостерігається залежність напруги від часу в декартовій системі координат. Ось Х є віссю часу, а по осі Y відкладається напруга сигналу. За допомогою осцилографа можна вимірювати різні параметри сигналу: амплітуду, тривалість, частоту, глибину модуляції і т. П.
Осцилографи поділяються на електромеханічні та електронні. У перших освіту осцилограми здійснюється електромеханічним способом, наприклад за рахунок відхилення чорнильного пера щодо поверхні паперової стрічки. Основна перевага осцилографів такого типу - документальна реєстрація осцилограми, що при спостереженні повільних процесів має велике значення. Для отримання осциллограмм, що відображають швидкі процеси, використовуються електронно-променеві осцилографи, в яких під впливом електричного сигналу електронний пучок, що викликає світіння люмінесцирующего екрану, відхиляється практично миттєво. Документальна реєстрація осциллограмм виконується за допомогою фотографування зображення, для чого деякі типи осцилографів забезпечуються спеціальними фотографічними приставками. Згідно ГОСТ 9810-69 осцилографи позначаються літерою «С». Наступна за нею цифра характеризує тип приладу, наприклад С1 означає, що осцилограф універсальний, 7 - швидкісний, 8 - запам'ятовує, 9 - спеціальний. Оскільки промисловість випускає великий асортимент осцилографів кожного типу, додається ще одна цифра - номер приладу в сімействі однотипних осцилографів. Наприклад, С1-40 - повне позначення універсального осцилографа. Новим приладів присвоюються вищі номера.