Плати мережевого адаптера виступають фізичного інтерфейсу, або з'єднання, між комп'ютером і мережним кабелем. Плати вставляються в слоти pacшіренія всіх мережевих комп'ютерів і серверів. Щоб забезпечити фізичне з'єднання між комп'ютером і мережею, до відповідного роз'єму, або порту, плати (після її установки) підключається мереж кабель.
Призначення плати мережного адаптера:
• підготовка даних, що надходять від комп'ютера, до передачі з мережевого кабелю;
• передача даних іншого комп'ютера;
• управління потоком даних між комп'ютером і кабельної системою.
Плата мережного адаптера, крім того, приймає дані з кабелю і переводить їх в форму, зрозумілу центрального процесора комп'ютера. Загальний вигляд мережевого адаптера представлений на рис.3.1.
Плата мережного адаптера складається з апаратної частини і вбудованих програм. записаних в ПЗУ. Ці програми реалізують функції підрівнів Управління логічним зв'язком і Управління доступом до середовища канального рівня моделі OSI. Перед тим як послати дані в мережу, плата мережевого адаптера повинна перевести їх з форми, зрозумілою комп'ютера, в форму, в якій вони можуть передаватися з мережевого кабелю.
Усередині комп'ютера дані передаються по шинам. Як правило, це кілька провідників, розташованих близько один до одного. Так як ліній кілька, то і біти даних можуть передаватися по ним групами, а не послідовно.
Шини, які використовувалися в перших персональних комп'ютерах IBM, були відомі як 8-розрядні шини: вони могли передавати групи по 8 бітів даних. IBM PC / AT® має 16-розрядну шину, це означає, що вона здатна передавати відразу 16 бітів. Сучасні комп'ютери оснащені вже 32-розрядної шиною. Часто говорять, що дані по шині комп'ютера передаються паралельно (parallel), так як 16 бітів або 32 біта рухаються паралельно один одному.
В мережевому кабелі дані повинні переміщатися в вигляді потоку бітів. При цьому говорять, що відбувається послідовна передача, тому що біти слідують один за одним.
Плата мережного адаптера приймає паралельні дані і організовує їх для послідовної (serial), побітової, передачі. Цей процес завершується перекладом цифрових даних комп'ютера в електричні і оптичні сигнали, які і передаються з мережних кабелів. Відповідає за це перетворення трансивер.
• максимальний розмір блоку переданих даних;
• обсяг даних, переданих без підтвердження про отримання;
• інтервали між передачами блоків даних;
• інтервал, протягом якого необхідно надіслати підтвердження;
• обсяг даних, який може прийняти кожна плата, що не переповнюючись;
• швидкість передачі даних.
Якщо нової (більш складною і швидкої) платі необхідно взаємодіяти зі старою (повільної) платою, вони повинні знайти загальну для обох швидкість передачі. Схеми деяких сучасних плат мережного адаптера дозволяють їм пристосуватися до повільної швидкості старих плат.
Кожна плата сповіщає іншу про свої параметрах, приймаючи "чужі" параметри і підлаштовуючись до них. Після того як всі деталі визначені, плати починають обмін даними.