Складно відповісти на це питання, оскільки подібний звичай зустрічався у багатьох народів (греків, бурят, адигів і т.д.) і викликаний він був різними причинами, які так чи інакше можна пов'язати з релігією.
Але звернемося до наших предків.
На тому етапі, коли язичництво на Русі досить тісно переплелося з християнством, багато християнські свята відзначалися не зовсім по-християнськи. У святкувань були явно язичницькі пережитки. Так для святкування Великодня та Трійці (особливо для Трійці) були характерні звичаї і ритуали, пов'язані з березою. Наприклад, хороводи навколо беріз, обряд завивання беріз. У ці ж дні, пов'язані з Трійцею прив'язували до гілочок берези кольорові стрічки і рушники-ручники. Характерно, що вишивка на рушниках теж мала яскраво виражений язичницький слід. Як при язичництві, так і вже при християнстві зображували на них слов'янських богинь, найчастіше Макошь або Ладу.
Тобто можна припустити, що у слов'ян, зокрема у російських цей звичай бере початок в язичницьку епоху і пов'язаний з шануванням богинь.
Тепер все-таки про бурятів. Є таке поняття як ежін. Ежіни - це духи стихій, шанованих явищ природи, господарі місцевості. Тобто у дерева теж є ежін, ежін є і в лісі, де росте дерево. Так ось людина, яка вішає шматочок матерії на дерево, звертається до ежіну з проханням, молитвою. Найчастіше на ганчірочках пишуть якісь слова, прохання, молитви.
Ненці. коли вішали на дерева хустки, шматки матерії, рушники, стрічки, жертвували таким чином ці предмети (приносили в жертву).
Подібні ритуали були і в Західній, і в Східній Європі, і в Північній Америці.
Мабуть звичай цей прийшов з Тибету, де одне з дерев символізувало Будду. Люди прив'язували стрічки. які повинні були бути певного кольору і розміру до дерева і як би ріднилися з ним. Це було таке єднання душ, святе таїнство.
Иволгинский дацан в Бурятії, де видно також триває ця древня тибетська традиція, бо стрічки там зустрічаються всюди.
В Угорщині є звичай, коли закоханий юнак, який вирішив одружитися, вішає своєї коханої на найвище дерево біля її будинку багато стрічок: (чим більше, тим краще); що означає силу його любові! Якщо дівчина помітить його зусилля і правильно оцінить їх, то обов'язково познайомить нареченого з батьками і восени чекай весілля!
У Криму у "Ластівчиного гнізда" прив'язують стрічки на дерево бажань.
А то. що туристи прив'язують часом всякий мотлох на дерева, це по-перше не естетично; по-друге - убивчо для дерев!