Я хотів би зараз зосередитися на моральних і етичних принципах і тієї ролі, яку вони відіграють у житті індивіда, особливо в його відношенні з оточуючими. Хоча ці терміни часто розглядають як синонімічні, між ними існує певна різниця: етичні принципи, мабуть, слід відрізняти від моральних принципів, оскільки перші очевидним чином видозмінюються в критичному пізнанні і інтелектуальному дослідженні. Проте, як моральні, так і етичні принципи вкорінені в людській поведінці.
Чи існують які-небудь загальні етичні принципи, які застосовуються до людей, незалежно від того, в якому суспільстві вони живуть? Чи зобов'язані ми дотримуватися їх? Іншими словами, чи можемо ми відкрити будь-які загальні моральні норми (common moral decencies), які проявляються в людській поведінці?
Як ми бачили, наші моральні і етичні принципи є загальними prima facie, посібниками до поведінки. Етимологічно термін принцип походить від латинського principium, який пов'язаний з початком або підставою, тобто з джерелом, походженням або з первинної істиною. У моральному сенсі відіслати до principia особистості, значить вказати на самі фундаментальні норми її життя, які вона плекає і вважає найголовнішими у своєму житті. Принципова особистість має моральними принципами, які вона прагне точно дотримуватися і коли необхідно підтримувати. Якщо ж вона досить мужня, то, можливо, навіть боротися за них. Вона віддана своїм моральним переконанням в тому, як повинна бути прожите життя. Вона надійна і відповідальна, якщо не надмірно самовдоволена. Можна не погоджуватися з її принципами, але, по крайней мере, можна припускати, як вона буде вести себе в тій чи іншій життєвій ситуації. Безпринципна особистість не знає докорів сумління, вона не відчуває сумнівів у своїй правоті при порушенні норм справедливості і чесності.
Ми визнаємо певну кількість моральних норм, які притаманні нашій поведінці, особливо в наших відносинах до інших людей. Я говорю про форми поведінки, які в цілому є адекватними і плідними. Саме наші моральні принципи є їх індикаторами. Наприклад, в принципі, ми повинні бути добрими, але іноді який-небудь індивід може зловжити нашої доброю волею або не заслужив нашої подяки. В принципі, ми повинні цінувати те позитивне, що інші можуть зробити для нас, хоча свідомість цієї допомоги або її компенсація може бути недостатньою або прийти занадто пізно. Морально розвинена особистість розуміє, що існування загальних правил людської поведінки - це одне, а те, як вони пов'язані (особливо коли вступають в конфлікт один з одним) і якому з них ми повинні віддати перевагу - це інше. Наприклад, ми можемо дати щире обіцянку, яку з часом, коли виникне несприятлива обстановка або зміняться обставини, буде важко або навіть неможливо виконати через те, що ми будемо пов'язані рівноцінними принципами чи цінностями.
Центральне питання щодо моральних і етичних принципів стосується їх онтологічного підстави. Якщо вони не отримані від Бога і не сходять до якогось тренсцендентному джерела, то чи не є вони суто ефемерними? Якщо вони просто співвідносяться з людським інтересом, то чи можна їх безкарно порушити? Що відбувається, якщо вони стикаються один з одним або вступають в конфлікт? Як визначити, який з них має вищим пріоритетом або легітимністю? Чи відбудеться моральний колапс, якщо вищі причетна їм невластиві самої реальності?
Я думаю, що морального колапсу не станеться. Етичні та моральні принципи, за якими ми живемо і яких дотримуємося, є реальними. Це означає, що ми можемо робити фактуальние дескрипції і висловлювати судження про те центральне положення, яке вони займають в людській поведінці. У цьому сенсі вони, як і всі реальні якості, є частиною природи. По-друге, такого роду принципи релятивних людям, їхнім особистим інтересам, потребам, цінностям і турботам. Сказати, що вони релятивних, не означає вважати, що вони чисто суб'єктивні або можуть бути відхилені за бажанням або відкинуті через примхи. Це просто означає, що вони є функціями людської поведінки і суть феномени людського спілкування. Не має сенсу говорити про них абстрактним чином, ізолюючись від їх наслідків в житті індивіда. Насправді обов'язок дотримуватися моральних принципів стає настільки значущою в людській цивілізації, що вони починають утворювати особливого роду об'єктивну реальність і виявляються частиною біо- та соціокультурного середовища. Вони володіють природними і об'єктивними підставами.