Екологія - наукова дисципліна, що вивчає взаємовідносини живих організмів між собою і з середовищем існування, а також зв'язку в надорганізменних системах і функціонування цих систем.
Як самостійна наука екологія сформувалася в середині минулого століття. Термін екологія ввів німецький зоолог Е. Геккель в 1866 р і походить від грец. oikos. що позначає «житло», «місцеперебування», «притулок». За Геккелю екологія являє собою науку про «домашній побут» живих організмів і покликана досліджувати «всі ті заплутані взаємовідносини, які Дарвін умовно позначив як боротьбу за існування».
Екологія - біологічна наука, що вивчає взаємовідносини живих організмів з органічної та неорганічної середовищами.
З часів Геккеля уявлення про екологію зазнало ряд уточнень, конкретизацій, змін, проте до цих пір немає достатньо чіткого і суворого визначення її. Досі точаться суперечки про те, що таке екологія, чи потрібно її розглядати як єдину науку або ж виділити екологію тварин і екологію рослин в самостійні дисципліни.
Найбільш сучасним трактуванням суті екології є наступна: «Екологія - наука, що досліджує закономірності життєдіяльності організмів (в будь-яких її проявах, на всіх рівнях інтеграції) в їх природному середовищі існування з урахуванням змін, внесених в середу діяльністю людини».
Таким чином, всі дослідження, які вивчають життя тварин і рослин в природних умовах з метою виявлення законів об'єднання їх в біологічні системи, а також встановлюють роль окремих видів організмів в житті біосфери, відносяться до екологічних.
Предметом дослідження екології є біологічні макросистеми (популяції, біоценози, біогеоценози) та їх динаміка в часі і просторі.
Теоретична і практична завдання екології полягають у розкритті законів найбільш економічного і повного використання життєвих ресурсів біосфери і розробка ефективних способів управління ними в умовах неминучої індустріалізації і урбанізації нашої планети.
Екологія, будучи єдиною біологічної наукою, структурно поділяється на аутекологію (екологію особин), демекологія (екологію популяцій), ейдекологію (екологію видів) і сінекологію (екологію спільнот).
Аутекологія (від грец. Autos - сам) вивчає межі існування особини (організму), які він вибирає з усього діапазону фізичних і хімічних чинників, в тому числі і в зовнішньому середовищі. Аутекологія вивчає біохімічні реакції, інтенсивність газо- і водообміну та інші фізіологічні процеси, що визначають стан організму. Велика увага приділяється аутекологію впливу на організм забрудненості середовища, обумовленого індустріальної діяльністю людини.
Демекологія (від грец. Demos - народ) вивчає природні угруповання особин одного виду тобто популяції - елементарні надорганізменних екосистеми. Найважливішим завданням демекологія є виявлення умов, при яких формуються і розвиваються популяції.
Ейдекологія (від грец. Eidos - образ, вид) або екологія видів вивчає наступну за популяцією інтеграційну групу організмів - вид з виявленням умов його формування та розвитку. Ейдекологія в даний час найменш розроблена, так як до сих пір приділялася увага в основному окремим організмам і їх інтеграції в екосистемах і біосфері.
Сінекологія (від грец. Syn - разом) або екологія співтовариств (біоценологія), вивчає сукупність різних видів рослин, тварин і мікроорганізмів, що утворюють біоценози.
Розглянуті вище напрямки становлять біоекология. фундаментальні ідеї якої лежать в основі всіх сучасних напрямків екології - екології людини. інженерної екології та ін.
У цьому курсі основна увага буде приділена аспектам екології людини, інженерної екології та глобальній екології.