Щоб зрозуміти значення філософії для суспільства і кожної людини окремо, необхідно з'ясувати, що вона вивчає, яким є її предмет, т. Е. Як і специфіка філософського знання, яке місце вона займає в пізнанні світу поряд з іншими галузями знання.
Отже, що таке філософія? Зупинимося на вихідних філософських поняттях і положеннях. Слово «філософія» давньогрецького походження. Воно утворено з двох грецьких слів: «філе» - люблю і «софія» - мудрість і означає «любов до мудрості». Цей термін зустрічається вже у давньогрецького філософа Піфагора (580 - 500 до н. Е.). Але в якості назви особливої галузі знання про буття, людині, сенс її життя, пізнанні він був введений Платоном (428/27 - 347 до. Н. Е.).
Предмет філософії не залишався незмінним. Він змінювався в міру нагромадження знань про світ, у міру розвитку самого філософського знання, в тісному зв'язку з суспільно-історичною практикою. Спочатку філософія була нерозчленованим вченням, диференційованим на окремі галузі знання, і включала в себе всю сукупність знань про світ (астрономічних, математичних, географічних, історичних, медичних та ін.). Це була нерасчлененная система знань, так звана «натурфілософія», а перші філософи були натурфілософами, т. Е. І філософами і натуралістами одночасно.
Який же предмет філософії? Існує безліч його визначень. У найзагальнішому плані предмет філософії можна визначити як «світ - людина» або як відношення людини - суб'єкта свідомості - до світу, об'єкту, матерії. Філософська картина світу характеризується тим, що містить в собі два розумових ходу: від Людини до Миру і від Миру до Людини.
Важливо зрозуміти специфіку філософії як знання світоглядного і визначити її місце серед інших історичних типів світогляду (буденно-практичного, релігійно-міфологічного).
Стаючи самостійною системою знань, у міру розвитку філософія знайшла свою внутрішню композицію, свою Структуру. Сучасна філософія має наступну структуру: онтологія, гносеологія, логіка, етика, естетика, філософія історії, історія самої філософії. Коло філософських дисциплін може бути розширено. Але різноманітна структура філософського знання не скасовує його цілісності.
Серед безлічі проблем, які досліджує філософія, як Основного виділився питання про відношення мислення до буття, свідомості до матерії, духу до природи. Це питання має глибокі життєві підстави. В існуючому світі є дві групи явищ: матеріальні і ідеальні. «Два світи панують одвіку, - писав А. Фет, - два рівноправних буття. Один оволодіває людиною, інший - душа і думка моя ». Будучи системою знань про світ як про ціле, філософія з'ясовує, перш за все, як співвідносяться ці два класи явищ: матеріальні і ідеальні, свідомість і матерія, дух і природа.
Питання про відношення мислення до буття має дві сторони: що первинно (т. Е. Як і природа світу) і пізнати світ. Залежно від рішення його першої сторони сформувалися два філософські напрями - матеріалізм і ідеалізм. Ці напрямки розвивалися разом з розвитком філософії, частнонаучного знання і суспільно-історичної практики.
Основні історичні форми матеріалізму:
1) наївний, стихійний матеріалізм стародавніх греків (Фалес, Геракліт, Демокріт, Епікур та ін.);
2) механістичний, метафізичний матеріалізм XVII - першої половини XIX століття (Ф. Бекон, П. Гольбах, К. Гельвецій, Л. Фейєрбах);
3) матеріалізм російських демократів (В. Бєлінський, А. Герцен, Н. Чернишевський, М. Добролюбов);
4) діалектичний матеріалізм (К. Маркс, Ф. Енгельс).
Основні види ідеалізму: Об'єктивний (Платон, Гегель і ін.), Суб'єктивний (Дж. Берклі, Д. Юм та ін.).
Погляд, згідно з яким основою світу визнається одне, єдине начало, отримав назву Монізм (від грец. Monos - єдиний). Монізм може бути як матеріалістичним, так і ідеалістичним. Погляд, згідно з яким основою світу визнається не одне, а відразу два начала, повністю автономних і рівноправних, називається Дуалізм (від лат. Dualis - двоїстий). Одним з найбільш великих представників дуалістичних поглядів був Р. Декарт, що розділив буття на мислячу субстанцію (дух) і протяжну (матерію).
Друга сторона основного питання філософії: пізнати світ? Її розуміння залежить від розуміння природи світу, т. Е. Вирішення питання про те, що первинно.
Філософію цікавить не тільки природа світу, а й стан, в якому він знаходиться. Це питання розкривається у вченні про основні філософських методах.
Взаємовідносини філософії і конкретно-наукового знання носило суперечливий характер. Розвиток практики, науки, в тому числі самого філософського знання, дозволило самовизначитися філософії в системі наукового знання. Кожна конкретна наука досліджує якісно певну систему закономірностей, властивих лише певній сфері наукового знання. Філософія виробляє загальний погляд на світ, досліджує його найбільш загальні засади і принципи. Система загальних теоретичних поглядів на світ, людину, місце людини в світі не є просто конструкція розуму. Ця система знань розробляється, виводиться з самого світу за допомогою конкретних (спеціальних) наук. Без опори на конкретні науки, на практику філософія може перетворитися в абстрактні умоглядні схеми. Стосовно конкретних (приватним) наук філософія є загальним методом і методологією пізнання.
На жаль, не зжиті спроби протиставлення філософії та конкретних наук, проявами якого є сциентизм і Антисцієнтисти. Сам термін у перекладі з латинської (scientia) означає науку, знання. Але як зразок науки сциентизм розглядає природні, так звані точні науки. Крайньою формою сцієнтизму є визнання природничо-наукового знання як єдино наукового і заперечення філософсько-світоглядної проблематики як нібито позбавленої пізнавального змісту і значення. Антисциентизм - світоглядна позиція, яка стверджує обмеженість можливостей науки у вирішенні корінних проблем людського існування, а в крайніх випадках розглядає науку як силу, ворожу справжньої сутності людини. Філософію Антисцієнтисти протиставляє науці, яка нібито носить утилітарний характер і не здатна піднятися до розуміння справжніх проблем буття світу і людини.
Різноманіття філософських шкіл і напрямків не означає, що між ними немає нічого спільного. Всі вони по-своєму прагнуть вирішити одні й ті ж проблеми буття і пізнання. У кожному з них так чи інакше відбивається та чи інша сторона матеріальної і духовної діяльності людини, його ставлення як до зовнішнього світу, так і його пізнання. Тому невірно представляти історію філософії як історію боротьби різних філософських шкіл і напрямків. Це історія їх взаємовпливу і взаємозбагачення. Як зауважив одного з видних представників російської філософії II половини XIX - I третини XX століття А. І. Введенського, «чуйність до чужих навчань - найкращий запорука успішного розвитку філософії. Це загальний закон розвитку філософії ».