Навчальний рік в Стонхермском Магічному Університеті закінчився, і найкраща п'ятірка факультету Землі роз'їхалася по домівках. Однак навіть це не врятувало друзів від пригод. Знахарка Іва приїхала в рідне село в глибині Східних Лісів, і тут же при дивних обставинах гине дівчина-сусідка. Златко Беррін відправився на бал і примудрився вплутатися в історію, яка могла погубити не тільки його сім'ю, а й цілу державу. За звичкою вони вплуталися в чужі ігри, ось тільки впоратися без підтримки друзів виявилося не так-то просто.
Кров - це життя.
- Знаєш, - Іва затишно влаштувала голову на плечі Ло, - я думала, буду відчувати торжество, а відчуваю смуток.
Місяць тому вони дісталися до рідної села знахарки. Ото ж бо було радості! В основному з боку тітоньки і самої Верби. Перші пару тижнів вони відійти один від одного не могли. Потім пристрасті трохи вщухли. Але сусідки під надуманими приводами ходити не перестали. Іва зробила все як хотіла - вона в'їхала в село в багатому вбранні, на дорогому коні і з красенем-хлопцем на додачу. Її очі сяяли, плечі були розправлені, тіло переповнене магією, а душа - упевненістю, і це все не було облудою.
Ледь побачивши тітоньку, Іва геть забула про свою мету - покрасуватися, і просто поринула в любов тієї, яка її виростила. Однак настирливі сусідки відрізнялися куди великою постійністю. Ло добре пам'ятав розповіді своєї коханої про те, що в чималому ступені вигнало її з дому, і тепер з цікавістю розглядав односельчан травниця. Він дійсно змушений був визнати, що далеко не всі щиро раділи приїзду юної чарівниці. Але їм було гоблинский цікаво, що ж призвело до таких разючих змін. Ну і на Ло з Лоренцо подивитися. Гарну одяг помацати. Якщо пощастить, якісь магічні чудеса побачити. Вампіра це неймовірно тішило. Принаймні перший час.
- Я думала, буду радіти, коли всі побачать, чого я домоглася, - продовжувала Іва, сама не помічаючи, як стискає і розтискає тканину сорочки Ло, - коли вони зрозуміють, що я не померла десь по дорозі, що вирвалася в більшу життя, не захлинулася її хвилями, а цілком собі впевнено тримаюся на плаву.
Юнак погладив дівчину по спині, насолоджуючись цим сонячним літнім днем, заспокійливими звуками луки, його запахами і суспільством коханої. Її слова вносили дисгармонію в цю ідилію, але він давно чекав подібної розмови.
- Колись всі ці люди здавалися такими грізними, такими страшними і ... такими важливими. - Знахарка навіть трохи стиснулася в обіймах вампіра. - Мені так хотілося довести їм ... я вже навіть не знаю що ... Каллі і Златко перед нашим від'їздом намагалися мені натякнути, що я буду відчувати не зовсім те, на що розраховую, але я не зрозуміла. Мені здавалося: звідки їм знати? Зрозуміло ще, Златко, він хоча б повертався додому. А Каллі-то? Він же в свій Світлий Ліс ні ногою. Тільки зараз зібрався ... Так звідки. Ну ладно, це справа десята. Просто ... просто виходить, що мені все це вже не потрібно. Так я більше переживаю про наступній сесії, хоча і не знаю, чого від неї чекати, ніж про всі свої ... сусідах!
Ло потішило, який обуреної виглядала зараз Іва.
- Хіба сам факт, що ти більше не залежиш від думки цих людей, не радує тебе? - підступно запитав він.
Дівчина застигла з відкритим ротом. Явно задумалася.
- А в цьому щось є ... - куди досить вимовила вона.
Ло посміхнувся: все-таки його Іва була неповторна.
- Ти все ще відчуваєш смуток? - Вампір вважав за краще все питання з'ясовувати відразу.
Куточки губ знахарки знову опустилися.
- Так, - через пару миттєвостей зізналася вона. - І це не пов'язано з доведенням чого-небудь.
- А з чим же? - Зізнатися, юнак знав відповідь на своє питання. Принаймні припускав, який він буде.
- Я ... так безглуздо ... я ще не виїхала звідси, а вже сумую, - не розчарувала його кохана. - Я навіть не уявляла, як сумувала за всього цього ... По тітоньці, це зрозуміло. Але я вже встигла забути ... як добре вдома. Як добре ... тут. Я так завжди любила цей ліс, і цей луг, і цю річку, і ... гоблін, навіть це небо і це повітря! І люди ... я мало кого з них любила ... але я до них звикла. Все це так довго було моїм життям ...
Вампір зірвав травинку і покрутив між пальцями, дивлячись, як довгий кошлатий колос паморочиться в різні боки.
- З моменту, як ти пішла з дому, пройшло дуже багато часу, - з невеликими паузами виголосив юнак. - Ці півтора року видалися дуже насиченими, Іва. Твоє життя повністю змінилася. У ній з'явилися нові друзі, місця, коханий. Двоє. - Ло єхидно глянув на дівчину, та сховала личко на його ж плечі. Юнак посміхнувся і продовжив: - Дитинство завжди буде з нами. Але чим яскравіше наше життя, чим більше в ній подій і почуттів, тим воно далі. І найпрекрасніше в цьому - що і прикрощі дитинства теж залишаються позаду.
- А як же його радості? - Карі очі знахарки допитливо дивилися на вампіра.
- А їм, - Ло стиснув дівчину міцніше і перевернув на спину, - пощастило більше, - прошепотів він в її охоче розкрилися губи.
У цей самий момент звідкись з лісу почувся крик. Вилаялися обидва. У Верби вийшло задьористіше - позначалося спілкування з тролем.
- І що це таке? - з досадою скочуючись з намагається вибратися з-під нього дівчата, пробурмотів Ло.
- Хотіла б я знати, - пробурчала травниця.
- А що, у вас не завжди так? - не зміг утриматися Ло, за що отримав похмурий, чимало повеселитися його погляд.
Крик знову повторився, і парочка відправилася в напрямку його джерела. Коли вони вийшли на галявину, там вже тупцювала кілька переляканих селян. А перед ними лежала, розкинувши руки, Яринка, дівчина лише на пару років старше Верби і якраз збиралася заміж. Русяві коси були розплітаючи, блакитні очі, не кліпаючи, дивилися в небо, а з двох ранок на шиї все ще текла кров.
Сховавши обличчя в червону спідницю мертвої дівчини, стояла на колінах Чаруша, її сестра, дуже схожа на Яринку, і одна з небагатьох, хто щиро радів приїзду Верби.
Було чутно, як вона ридає і не може зупинитися. Люди топталися навколо, сором'язливо відводячи очі від мертвої дівчини, невтішної сестри і один одного. Іва теж розгубилася. Якби вона була в Стонхерме або десь далеко за межами села, то знала б, як вчинити. А тут ніби втратила свою рішучість укупі з чіткістю мислення. Ло зрозумів, що діяти доведеться саме йому. Почати здавалося розумним з ментального впливу на заплакану дівчину.
Тільки він зібрався це зробити, як та відірвалася від сестри, обернулася і безпомилково знайшла вампіра поглядом.
- Це ти! Це ти у всьому винен. - прокричала вона. Голос з працею продерся крізь зведене риданнями горло і від цього зазвучав куди страшніше. - Ти її вбив! Упир!