Держава - це складне і багатогранне явище. А. Паршин, український державознавець, говорив, що питання про те, що таке держава «до сих пір стоїть відкритим перед людством». У розуміння держави, його суті, призначення і ролі в житті суспільства відсутня єдина точка зору, тому що держава «поліструктурності і поліфункціональної». Це є причиною того, що існує безліч його визначень. Відповідно до мети дослідження доцільно розгляд держави з позицій його функціональних властивостей і ролі, виконуваної в житті суспільства.
Що виникає держава не могло не бути владою, тому що після розпаду родового ладу потреба у вирішенні спільних справ не мала інших механізмів сомообеспеченія, і держава стає силою, що стоїть над населенням.
Як же визначалося держава на різних етапах його розвитку, виходячи з його функціональних властивостей, його значення в житті людей і суспільства в цілому?
За Арістотелем, державність є надзвичайно корисним встановленням, «все корисне - для досягнення прекрасного», і ідеал держави - «життя в світі і споглядальна активність. Цим критерієм повинен керуватися законодавець ». Держава в очах Аристотеля ніколи не постає злом, анти цінності.
Цицерону, так само як і Арістотелем, притаманне розсуд в державі блага і надбання народу. Цицерон говорить, що «якщо поглянути на все з точки зору розуму і душі, то з усіх громадських зв'язків для кожного з нас найбільш важливі, найбільш дороги наші зв'язки з державою. Дороги нам батьки, дороги діти, родичі, близькі друзі, але батьківщина одне охопило всі прихильності всіх людей ».
В уявленнях Аристотеля і Цицерона держава - благий стан, яке забезпечує членам політичної спільноти можливість реалізовувати і розвивати свою природу і без нього не можна обійтися. Тому держава є необхідним і позитивним фактором людського буття.
Фома Аквінський відносить держава до явищ, позначеним знаком добра. На його думку, воно є невід'ємним моментом універсального світового порядку, творець і розпорядник якого Бог. Разом з тим Фома Аквінський розвиває і зміцнює підхід до державності. Стверджуючи, що сутність державної влади незмінно божественна, він допускає, що її форма, тобто походження, способи придбання і користування державною владою можуть бути поганими і несправедливими, «так як це діяння рук людських».
Гегель розглядає державу не просто як благо і цінність, а як надцінність, стверджуючи, що держава - «походи Бога в світі», «земно-божественне істота», «загальна і об'єктивна свобода», «дійсність конкретної свободи».
Однак до схвально, благому сприйняття держави як необхідного і корисного людям інституту, додається і негативний погляд на державу як на джерело зла, пороків і бід людей.
Негативне сприйняття держави, на думку деяких дослідників, «увійшло в плоть і кров ряду ідеологічних установок: анархістських, деяких ліберальних і соціалістичних (в тому числі, марксистсько-ленінської). У них держава фігурує переважно не в якості політично цілісної колективності, але у вигляді як би знаходиться на певній дистанції від цієї колективності (стоїть над нею) апарату, комплексу органів публічної влади ».
Звісно ж, що такі два погляди на державу взаємозалежні, так як в реальному житті немає ні «чисто» класових, ні «чисто» загальнолюдських державних інститутів, а, отже, і відповідних їм визначень поведінки держави. Істина, як це нерідко трапляється, знаходиться десь посередині.
«Держава, - писав І.А. Ільїн, є союз людей, організованих на засадах права, об'єднаний пануванням над єдиною територією і підпорядкуванням єдиної влади ».
українські юристи XIX - початку XX ст. суттєвою ознакою держави вважали державний порядок, який полягає в забороні застосування примусу приватними особами, в монополізації примусового владарювання державою.
B.C. Нерсесянц, термін «держава» вживає в трьох значеннях, а саме - як державно організоване співтовариство, як апарат державної влади і як систему державних органів. У всіх трьох значеннях йдеться про організацію та функціонування публічної політичної влади як влади державної, але про різні її аспекти. Тому поняття держави, тобто пояснення сутності феномену держави, охоплює всі три аспекти державності.
На думку М.Н. Марченко, найбільш прийнятним визначенням є таке, відповідно до якого, держава розглядається «як організація політичної влади, необхідна для виконання як суто класових завдань, так і спільних справ, що випливають з природи будь-якого суспільства».
В даний час виділяють три основні підходи до визначення держави: класичний, згідно з яким держава є сукупність народу, території і влади; юридичний, де держава є правова організація і діяльність влади; соціологічний, відповідно до якого, держава - це розділене на класи, політично організоване суспільство.
За своєю сутністю та цінності держава як правове явище і поняття - це організаційно-владна форма вираження, конкретизації та реалізації принципу формальної рівності, його сенсу і вимог, загальна форма нормативного та інституційно-владного вираження волі людей.
Очевидно, що правова сутність і цінність держави і представлене в ньому правове начало (принцип формальної рівності вільних людей, визнання їх правосуб'єктності та держава суб'єктності) в тому чи іншому вигляді проявляються у всіх історичних типах і формах держави, у всіх аспектах і напрямках організації та функціонування державної влади. Ступінь розвиненості держави (його сутності, організаційних форм, функціональних проявів) визначається мірою розвиненості втіленого і реалізованого в ньому принципу формальної рівності людей.
Настільки руйнівні економічні катаклізми привели суспільну думку, що шукає шляхи оздоровлення капіталізму, до необхідності регулювати ринкові відносини. А велика депресія 1929-1939 рр. виявила помилковість поглядів ліберальних економістів, які вірять в здатність ринкової економіки відновлювати своє рівноважне функціонування внутрішніми ресурсами.
У США, наприклад, в останні роки, обговорюється загроза консолідації нового люмпен-пролетаріату, або андеркласса. На думку соціал-демократів, це недемократично по своїй суті, хоча зізнається зменшення нерівності по горизонталі. Що стосується вертикального нерівності, то його скорочення не відбулося, дистанція між матеріальним добробутом середнього і вищого класу і робітничий клас не зменшилася.
Згідно класикам марксизму, найсправедливішим і ефективним є держава з економікою, заснованої на «безпосередньому суспільному виробництві, тобто виробництві, не опосередкованому ринковим механізмом. Таке суспільство повинно забезпечити всім членам суспільства засоби до існування і вільного розвитку їх здібностей, при тому, в усі зростаючій мірі ».