У нижній частині, у землі, білий товстий стебло покритий великими лусочками, а вище несе багато рожевих квіток, які щільно туляться один до одного.
Петров хрест цікавий тим, що у нього ніколи не буває зеленого листя. Вони йому просто не потрібні. Він присмоктується до коренів деяких дерев і чагарників і бере звідти необхідні поживні речовини. Тим і живе.
Основна частина рослини - сильно розгалужене потужне кореневище, яке знаходиться під землею і проникає на значну глибину. Саме від кореневища навесні відростають надземні біло-рожеві пагони, які мають квітки. Від кореневища ж відростають і тонкі коріння, які в місці зіткнення з корінням рослини-господаря утворюють особливі потовщення - присоски.
Ведучи паразитичний спосіб життя, петрів хрест міг би ніколи не підніматися на поверхню - харчуванням він завжди забезпечений. Але життя складається не тільки з їжі, необхідно ще залишити потомство. І петрів хрест змушений вибиратися з-під землі.
Квітки його містять нектар, їх охоче відвідують бджоли і джмелі, які виробляють запилення. Досить скоро з квіточок утворюються плоди-коробочки з чорним насінням, такі ж, як у маку. Після дозрівання, коли висипаються вже все насіння - закінчується земне життя Петрового хреста, його пагони засихають. Від них не залишається і сліду. А сам петрів хрест на довгі місяці знову йде під землю. А може, і на довгі роки. Іноді петрів хрест не виходить з під землі навіть навесні.
Петров хрест, або чешуйнік, або потаённіца, або цар-трава (Lathraea) - рід рослин сімейства заразихових (раніше включався в Норічниковиє).
У рід Петров хрест включають 5-7 видів квіткових рослин, які паразитують на коренях дерев і чагарників. У них повністю відсутня хлорофіл.
Рослини досягають висоти 15-30 см. Стебла густо вкриті білими м'ясистим лусками - видозміненими листям. Суцвіття - кисть, квітки, в залежності від виду - від розоватового до пурпурного. Квітки в густих односторонніх кистях, розпускаються ранньою весною; характерна протогінія, проте є і не розкриваються (клейстогамниє) квітки. Один плодоносний пагін може приносити в рік до 50 тис. Насінин.
Перші роки рослини розвиваються під землею. Після розвитку кореневища з'являються суцвіття, основний час вегетації - весна, під час сокоруху. Кореневище Петрового хреста росте в різні боки, розгалужується і утворює так звані хрестоподібні з'єднання - звідси і його російська назва.
Великий інтерес викликають луски на стеблах Петрового хреста. Справа в тому, що луски ці мають порожнину, всередині сполучається з зовнішнім світом за допомогою вузької щілини. Стінки цієї порожнини покриті особливими залозками, що нагадують по виду залізяки комахоїдних рослин, наприклад на листках росички. Раніше вважали, що петрів хрест - рослина комахоїдна і що його луски є своєрідними пастки, пристосовані для лову комах. Цей погляд підтверджувався тією обставиною, що в порожнинах луски іноді знаходили загиблих комах; проте невідомо, «переварювалися» вони рослиною чи ні. В даний час петрів хреста не зараховують до розряду хижих рослин, а порожнинах на його лусочках приписується зараз роль органів випаровування води, яка виділяється через згадані вище залізяки. Їх слід розглядати як спеціальне пристосування до умов підземного життя, яку веде петрів хрест.
Батьківщиною є помірний пояс Європи і Азії. Найбільш поширений Петров хрест звичайний, або лускатий, це єдиний вид, що росте на території Росії і суміжних країн.
Lathraea clandestina - Петров хрест прихований
Lathraea japonica - Петров хрест японський
Lathraea purpurea - Петров хрест пурпурний
Lathraea rhodopea - Петров хрест балканський, або Петров хрест Родопський
Lathraea squamaria - Петров хрест лускатий, або Петров хрест звичайний
Виростає в тінистих місцях в лісах Європи і на Кавказі, єдиний представник роду, що зустрічається на території колишнього СРСР. Типовий для широколистяних і ялицево-широколистяних лісів. Також зустрічається в лісах помірного клімату від Західної Європи аж до Пакистану і Індії.
Петров Хрест є досить рідкісним зникаючим видом.
Трава ця була у вжитку у знахарів-зелейщіков. Траву Петров-хрест брали в дорогу - в запобіжник "від будь-напасті". Корінь цієї рослини вважається сильним засобом для подолання демонською вражою сили.
Рослина отруйна, вживання може викликати отруєння, проте, використовується в медицині.
З лікувальною метою використовують траву і коріння, зібрані під час цвітіння. Це чудове протипухлинний засіб, яке дає хороші результати лікування при поєднанні з болиголова, аконітом (борцем), прострілом, молочай Палласа та ін. Лікарськими препаратами. Петров хрест використовують при захворюваннях нирок, печінки (гепатит, цироз, рак), при набряклості, водянці і асциті, при гінекологічних захворюваннях, для регулювання овуляції яйцеклітини, м'язового тонусу матки і стимуляції запліднення яйцеклітини, тобто при безплідді.
Перед вживанням проконсультуєтеся з лікарем.