Протягом багатьох захворювань у хворих похилого та старечого віку має свої характерні особливості. Так, в структурі захворюваності літніх людей основне місце займають такі патології, як ішемічна хвороба серця, гіпертонічна хвороба, цукровий діабет, хвороби органів дихання, захворювання опорно-рухового апарату.
При цьому у пацієнтів рідко виявляється лише одна хвороба, значно частіше виявляють поєднання 2, 3, а іноді і більше захворювань, що створює додаткові труднощі в лікуванні і погіршує прогноз щодо одужання.
Багато поширені захворювання можуть протікати у літніх хворих приховано, без чітких клінічних симптомів, але в той же час з схильністю до розвитку серйозних ускладнень. Так, інфекційні та запальні захворювання у літніх хворих нерідко не супроводжуються підвищенням температури тіла, що обумовлюється зниженою реактивністю їх організму. Виразкова хвороба в осіб похилого віку може протікати безсимптомно, проявляючись раптово шлунково-кишковою кровотечею. Стертими іноді виявляються і клінічні симптоми гострих хірургічних захворювань, що призводить до запізнілого початку лікування. Ці труднощі часом пов'язані ще і з тим, що сам хворий похилого віку часом не може чітко провести межу між здоров'ям і хворобою, пояснюючи виникло нездужання чисто «віковими» причинами.
Поєднання у одного і того ж літньої людини декількох захворювань, утяжеляющих його стан, робить нерідко неможливим проведення повноцінного обстеження. Так, з-за супутніх захворювань (наприклад, важко протікає гіпертонічної хвороби, порушень серцевого ритму, перенесеного інфаркту міокарда) іноді не вдається провести необхідне ендоскопічне дослідження шлунково-кишкового тракту. Нездатність хворого утримувати барієву клізму унеможливлює проведення ирригоскопии. В результаті діагноз захворювання залишається деколи недостатньо ясним, що відбивається і на ефективності лікування. Особливості дії лікарських препаратів у осіб похилого віку також створюють складності в лікуванні таких пацієнтів. В результаті вікових структурних змін слизової оболонки шлунково-кишкового тракту порушується всмоктування лікарських препаратів, що відбивається на лікувальний ефект. Крім того, вікове зниження знешкоджуючих функції печінки і видільної здатності нирок веде до того, що лікарські засоби і продукти їх метаболізму повільно виводяться з організму. Це сприяє накопичення лікарського засобу і розвитку різних побічних ефектів. У зв'язку з цим необхідно спочатку призначити невеликі дози препарату з наступним індивідуальним підвищенням дози в залежності від переносимості.