Найбільш ранні згадки про проникнення в Тибет буддійських традицій із суміжних країн відносяться до IV ст. Але вважається, що вчення Будди досягло Тибету в першій половині VII ст. під час правління легендарного царя Сонцзен Гемпо. Обидві його дружини - китайська і непальська принцеси - сповідували буддизм. З цього часу і було покладено початок тибетської буддійської традиції. Другим найважливішим подією, яка визначила обличчя зароджується напрямку, став диспут між Камалашілой і китайським майстром Гешеном, що відбувся в монастирі Самье в кінці VIII ст. За підсумками цього диспуту цар Трисонг Децен вибрав індійську форму буддизму, як найбільш підходящу для Тибету. Втім, рішення було багато в чому політичним, тому що тибетці прозорливо побоювалися посилення впливу Китаю. З тих пір розуміння Шляху зазнало багаторазові відображення в умах різних майстрів, що породило безліч шкіл. Основними історично вважаються Ньінгма, Кадам, Сакья, Каг'ю і гелуг.
Може по праву вважатися найстарішою школою тибетського буддизму, хоча остаточно сформувалася пізніше багатьох інших. В середині VIII ст. в Тибет з Індії були запрошені монах Шантаракшіта і тантрік Падмасамбхава. Останній відзначається прихильниками Ньінгма як другий Будда, від якого і ведеться традиція. Особливою рисою Ньінгма є ставлення до джерел, не дарма вона ще називається школою прихильників старих тантр. Деякі пізні тантри, наприклад, такі як Калачакра, не визнаються цією традицією. Величезне значення в Ньінгма надається апокрифів, або сутра з скарбів - терма. Вважається, що наставник Падмасамбхава багато одкровення почерпнув не тільки від вчителів і з письмових джерел, а й безпосередньо від дакіні. Ці знання були викладені в численних сутрах і заховані до тих пір, поки учні духовно не стануть готовими для їх отримання. З тих пір послідовники Ньінгма регулярно знаходять ці сутри в скарбах, що стало причиною недовіри з боку інших шкіл і джерелом сумніви в автентичності знайдених текстів.
Основою вчення Ньінгма служать шість тантр, три з яких вважаються тантри нижчого порядку або зовнішніми (кріятантра, чарьятантра і йогатантра), і три - вищого порядку або внутрішніми (Махайога, ануйога і атійога). Нижчі тантри характеризуються концентрацією на ритуалі і візуалізацією мандал та божеств (ідамів). Для внутрішніх тантр характерний відхід від зовнішніх атрибутів практики і зосередження на концептуальній стороні вчення. Велика увага також приділяється доктрині бардо - станом після смерті (між народженнями), коли для практикуючого відкриваються прекрасні можливості реалізації.
Будучи найстаршою школою, Ньінгма сильно постраждала під час правління царя Ландарма в IX ст. Ландарма ненавидів буддизм і активно відроджував традиції бон. Він практично повністю знищив чорне духовенство (ченців), але не зачепив практикуючих мирян. За рахунок усній передачі і захованих Падмасамбхави сутр і вижила траніція. З тих пір для Ньінгма характерна відсутність великих монастирів, сімейні лінії усній передачі і практика без відходу від мирського життя. Альтернативою чернецтву служать періодичні самітництва. Найвідомішою складової практик Ньінгма на сьогоднішній день є дзогчен.
Була заснована на початку XI ст. Бромтонпой, найближчим учнем і сподвижником Атиши. Він заснував монастир Раден і став родоначальником школи, яку благословив Атиша. Ідея Атиши і його реформ полягала в поверненні до найсуворішому дотриманню чернечого дисципліни, особливо целібату і утримання від спиртного. Крім того проголошувалося, що три основні гілки буддизму - хинаяна, махаяна і ваджраяна - не суперечать, а доповнюють один одного. Послідовники Кадам залишили після себе велику філософську літературу. Школа не зробила помітного впливу на Тибет і її доктрини згодом лягли в основу гелуг.
Була заснована Кхон Чхок Гельпо 1073 р Фактично це була сімейна школа клану Кхон. В основі її лежить вчення Йогачара, яка проголошує пустотні природу розуму і ставить на перше місце суб'єкта, що пізнає. Зовнішній по відношенню до свідомості світ вважається ілюзорним, в якому заплутується і грузне людина. Звільнення від ілюзії і породженого нею страждання досягається пробудженням абсолютного свідомості (свідомості-скарбниці) - алаявіджняни. З практичної точки зору велику увагу в школі приділяється концепції бардо, що, втім, характерно для всіх напрямків тибетського буддизму. Основним ідам Сакья є Хеваджра, а основним текстом - Хеваджра тантра, яка суть Ануттара-йога-тантра і відноситься до материнських тантри.
Сакья розширила і посилила свій вплив у Тибеті багато в чому завдяки адепта по імені Сакья Пандіта і його племіннику Пхагба ламі. Підтримуючи зв'язку з набирають силу монголами, вони домоглися благовоління з боку останніх, і Хубілай дав великі привілеї саме цій школі. Монастирі Сакья звільнялися від сплати податків, а монголам заборонялося зупинятися в будинках духовенства. Дійшло до того, що Хубілай навіть запропонував на законодавчому рівні зробити проходження Сакья обов'язковим для всіх буддистів, але совісний Пхагба лама відмовився від такої пропозиції. На прохання Хубілая Пхагба лама виробив також квадратне лист на основі тибетської мови для офіційних документів. Однак з ослабленням впливу монголів ослаб і вплив Сакья. Згодом все привілеї були скасовані набрала чинності школою Каг'ю.
Головним і найвідомішим учнем Марпи був великий йог і поет Миларепа. Народившись в багатій родині, він рано втратив батька, і опікунство над ним здійснював дядько. Коли настав повноліття, дядько відмовився передати Міларепи спадок, зробивши його з матір'ю практично жебраками. Горда мати Міларепи продала останні прикраси і відправила сина вивчати чорну магію, в чому той сильно досяг успіху. Повернувшись в рідне село, він знищив урожай, а потім жорстоко розправився з віроломним дядьком, знищивши всю його сім'ю під час весілля його дочки. Однак, осмисливши скоєне, він розкаявся і взявся за пошуки Шляху. Ось тоді-то він і став учнем Марпи. За переказами Марпа був надзвичайно суворий з учнем, щоб дати йому можливість послабити перешкоди, створені чорною кармою. Тільки через тривалий час Миларепа дочекався від вчителя посвяти, і через дванадцять років практики досяг просвітління.
Взагалі, Марпа був дуже енергійним і діяльним людиною. Він багато подорожував, зокрема по Індії, де буддійське вчення наближався до кризи і занепаду. Він переклав з санскриту близько п'ятдесяти творів, і йому вдалося плідно поспілкуватися з багатьма носіями зниклих згодом традицій. У Тибеті він зустрічався і з Атишей, правда не став його учнем. Саме Марпі, з його завзятістю і допитливістю, школа Каг'ю багато в чому зобов'язана своїм процвітанням і популярністю.
Головна школа пізнього середньовіччя в Тибеті. Вона заснована Цзонкапой в кінці XIV ст. і ґрунтується на традиціях Кадам. Її послідовників часто називають желтошапочникі, за кольором головного убору, що відрізняється від червоного у інших шкіл. Цзонкапа провів ряд реформ, суть яких полягала у відновленні грунтовно похитнулася на той час чернечого дисципліни. Подібно Атишей, він наполягав на безшлюбність адептів і суттєво обмежив повсюдно практикуються магічні і іноді досить розгнуздані сексуальні тантрические ритуали, такі звичні для красношапочніков. За це школа і отримала свою назву - шлях доброчесних.
Цзонкапа був високоосвіченою людиною і неабияким практиком. Він був присвячений в Чакрасамвари, Гухьясамаджі і Калачакри, і передавав ці знання своїм учням. Великий знавець класичного буддизму, він завжди виходив переможцем в численних диспутах, що привертало до нього все нових шанувальників. Акцент багато в чому робився на вивченні теорії і ритуалах. Були побудовані численні монастирі і при них відкриті факультети для вивчення буддійської філософії. Також були введені заняття по іконографії, заснована пишна форма одягу для духовенства і такі ж пишні ритуали і свята.
У 1438 р школу гелуг очолив племінник Цзонкапи Гендундуб, який багато зробив для зміцнення її ієрархічної структури і зміцнення політичного впливу. Саме він започаткував інституту далай-лам, які вважалися втіленням покровителя Тибету бодхісаттви Авалокитешвари. Настоятелям монастиря Ташілумпо було присвоєно титул панічно-лам (таши-лам), почитавшихся втіленнями Будди Амітабхи.