"Государ ти мій батюшка рідний! Чи не вози ти мені золотої і срібної парчі, ні чорних соболів сибірських, ні намиста Бурміцька, ні вінця самоцвітного, ні тувалета кришталевого, а привези ти мені аленький квіточку ... "- просить купця молодша дочка в казці Сергія Аксакова. Так, хутра, розкішні тканини і коштовності, тобто предмети розкоші, а аж ніяк не товари, покликані задовольнити базові потреби, і становили оборот середньовічної міжнародної торгівлі.
Пояснення тому, чому купці возили саме предмети розкоші, криється у виключній вигідності торгівлі цими товарами для продавця через їхню високу ціну.
Справа не тільки в рідкості імпортних товарів і низькою конкуренцією, але і величезних затрат на їх доставку до місця споживання і в маломощности логістичних коштів, що обслуговували торгівлю в Середні століття.
Була дорогою транспортування товарів і в самій Європі: там, де дорога йшла по сухому, купець стикався з безліччю "митниць", які заводив майже кожен феодал. Дороги, що залишилися від римлян, були в дуже поганому стані, багато мостів зруйновано: якщо Римська Імперія стягувала мита, щоб підтримувати дорожню мережу в належному вигляді, то середньовічні феодали клали їх собі в кишеню. Звідси любов купців до водних артеріях - по ним йшли основні торговельні маршрути.
Ризики заморських експедицій були колосальними. Навіть якщо купці благополучно добиралися до потрібних місць, вони стикалися там з феодальними владиками, які завжди були не проти поживитися. Китайський чиновник Чжу Юй, який відав в кінці XI століття митницею в Гуанчжоу, свідчить, що торговців оббирали все підряд: "Якщо корабель припливе в Чжаньчен або, збившись зі шляху, помилково виявиться в Чженьла, то усі товари відбирають, а самих подорожніх в'яжуть мотузками і продають, при цьому примовляючи: "Ви тут не з'являйтеся!" та ще в країнах за морями хоч і не стягують торгових мит, але все одно вимагають ... "приносити дари" і відбирають їх ... "
З метою безпеки купці, об'єднуючись в "компанії", організовували сухопутні каравани; на Великому шовковому шляху каравани часом налічували до 6 тис. верблюдів. Для охорони наймалися загони кочівників, з місцевими владиками укладалися договори. Все це коштувало величезних грошей, плюс витрати на спорядження і зброя, харчування в дорозі і т. Д. Експедиції на Схід були дуже тривалими - могли займати майже рік. Довгі подорожі означали повільну оборотність капіталу і необхідність надовго заморожувати великі суми. Все це повинно було окупатися за рахунок накруток.
Асортимент товарів, придатних для морської торгівлі, істотно обмежувався тоннажем середньовічних судів. Відносно невеликі венеціанські галери призначалися для перевезення дорогих, але компактних вантажів; ганзейские човна, на яких везли зерно і ліс, були більшими, але не більше, ніж на 200 тонн. Кораблів було трохи, їх загальна водотоннажність - скромним. Навіть в XIV столітті загальний тоннаж венеціанського флоту не перевищував 40 тис. Тонн, це в сім-вісім разів менше, ніж у одного сучасного супертанкера.
Античний уклад остаточно зник в Західній Європі в IX столітті, коли франкское держава Каролінгів, що утворилося на місці "варварських держав", розпалося на пухкі феодальні сеньйорії - попередниці Франції, Італії та Німеччини. А на сході за 200 років до цього землі Візантії, включаючи східне і південне узбережжя Середземного моря, Іспанії та Сасанидского Ірану стали володіннями арабського халіфату Аббасидів: від Піренеїв до витоків Інду утворилося єдиний економічний простір, що збереглося і після розпаду халіфату в X столітті.
У раннє Середньовіччя жителі Західної Європи торгували з Візантією і арабами. Основні статті європейського експорту - раби, хутро, ліс і залізні знаряддя.
Частка рабів в обороті, мабуть, була найбільшою.
Швидше за все, більшість продаваних в рабство були слов'янами. В кінці XIX століття мовознавець Бодуен де Куртене навіть висунув гіпотезу, що слово "раб" у багатьох європейських мовах (у французькому - esclave, в іспанському - esclavo, в англійському - slave, в німецькому - Sklave) утворено від кореня "слав". Договори про работоргівлю на просунутих для свого часу умовах укладали з Візантією київські князі. Так, угода князя Олега з імператором Левом VI 911 року передбачало виплату відшкодування, якщо раби втечуть або будуть вкрадені на території Візантії.
У ісландської "Сазі про людей з Лагсдаля", записаної в XIII столітті, але охоплює період в 200 років з середини IX століття, є розповідь про те, як кожне третє літо конунги - військові вожді - збираються в західній Швеції, щоб "проголосити світ" , а також на "торг". Світ потрібен, щоб розпродати награбоване. Раптом один з "делегатів" бачить в стороні царське шатро, де виявляє людини в російській (хутряний) шапці, - той представляється Гілл Руським. У Гілл є на продаж 12 рабинь. За 11 він просить по марці сріблом, а за найкрасивішу - три, це туго набитий монетами капшук.
Незважаючи на те що раби вивозилися з Європи десятками тисяч, вони були дороги. Наприклад, за договором князя Ігоря з візантійським імператором 944 року, ціна на молодого раба встановлювалася в 426 грамів срібла, тоді як в Київській Русі кінь коштувала 150 грамів, корова і віл - по 80, свиня - 10.
Вселенські собори XII-XIII століть нагадували про заборону християнам перебувати в рабстві і на службі в євреїв і сарацинів. Ухвалення істинної віри за рідкісними винятками давало середньовічному люду Європи захист від рабства - торгівля рабами із Західної Європи поступово зійшла нанівець. Однак є свідчення, що рабів-європейців перевозили в Єгипетський султанат аж до XIII століття, в Хазарії велася торгівля рабами-християнами до XV століття, а кримські татари аж до початку XIX століття продавали в турецькі гареми дівчат, захоплених під час набігів на Україну і в Росії.
З півночі Європи йшли також хутра - шкури соболя, куниці, рисі, ведмеді, бобра, горностая, чорнобурої лисиці, зайця; "Російські шовку", які добувалися в дрімучих лісах Російської Півночі, були найважливішою статтею експорту Новгорода, а потім Московського царства.
До того ж Європа постачала лісовий мед, віск, дьоготь, здебільшого російського походження, бурштин, що добувався прибалтійськими племенами, моржеву кістка із завищеною талією Білого моря, ценівшуюся як замінник слонової. Мусульманський світ дуже потребував європейському ліс - його сплавляли по річках і перевозили на кораблях по морю.
Цінувалися на Сході і франкские мечі, що відрізнялися високою якістю.
З XIV століття важливою експортної позицією Європи стає сукно. Зростання сільгоспугідь і врожайності привів до того, що село могло прогодувати велику кількість міських ткачів, красильників і стрігальщіков. До цього часу сукно виробляється і для місцевого споживання і для далеких ринків по всій Європі - в Пікардії, Бурже, Лангедоке, Ломбардії, Тоскані. Найбільший центр суконного виробництва і експорту - Фландрія - працює спочатку на власній сировині, а потім і на більш якісному англійською.
Іншим найбільшим центром сукноделия стає Флоренція.
Спочатку папство накладало ембарго на вивіз християнських товарів в мусульманський світ, тому більша частина таких операцій була контрабандною. Від торгової блокади більше страждали самі християни, і тата стали допускати виключення і видавати ліцензії. Найбільше від цього виграли венеціанці. У 1198 року вони переконали тата Інокентія III, що Венеція, місто, розташоване на піщаних островах, де нічого не росло, і не мав можливості жити сільським господарством, може існувати тільки за рахунок торгівлі, і отримали дозвіл торгувати "з султаном Олександрії".
Обмеження по номенклатурі залишалися. У список заборонених до вивезення стратегічних товарів входило те, що могло сприяти нарощуванню військової потужності мусульман: залізо, зброя, смола, дьоготь, будівельний ліс, кораблі. Торгові заборони були обов'язковими для всього християнського світу, але повсюдно порушувалися.
У раннє Середньовіччя торгівля в Європі в основному була зосереджена в руках арабів, євреїв-рахдонітов, вікінгів, візантійців і італійців. У них був вільний вихід до водних шляхів, пересування по яким виявлялося в рази швидше і безпечніше, ніж по суші, до того ж на море не існувало митниць. Однак частина водних шляхів також була перекрита. Судноплавство в Північному морі і по Рейну було блоковано норманами - західно-скандинавськими піратами, нападу яких побоювалися навіть у внутрішніх областях Франції.
Основних торгових шляхів було три.
Той, який йшов через Венецію і Адріатичне море, роздвоювався на "заморське" (Кіпр і Вірменія) і "романське" (Візантія і Чорне море) напрямку. Венеція висунулася в якості європейського експортно-імпортного хаба не випадково. Починаючи з VII століття сарацини поступово захоплюють Піренейський півострів, Сицилію, Сардинію, Корсику, порти на західному узбережжі Італії. Торговельне судноплавство там сходить нанівець, Тірренське море стає Мусульманським озером. Адріатика з Венецією на північному березі залишається вільною для плавання завдяки Візантії, території якої простягалися майже до Риму і яка успішно відбивала мусульманські і слов'янські навали. Її спільниця Венеція компенсувала витрати на військову допомогу Візантії за рахунок звільнення від сплати торгових мит на території дружньої держави.
Другий торговий шлях йшов з Баварії в сторону Праги, далі по північному схилу Карпат, через Київ, по Дніпру і через Чорне море до Константинополя.
Третій - зі Скандинавії, яку контролювали вікінги, пролягав через гирло Неви, Ладогу, Волхов, Новгород, територію Київської Русі і теж вів на південь. Він був надзвичайно зручний: направо підеш, то є попливеш по Дніпру і Чорному морю, - опинишся в Візантії (потрапиш "з варяг у греки"); наліво підеш, то є рушиш по Волзі, - потрапиш в Багдадський халіфат або оазиси Туркестану. Існував і зворотний потік: купці з арабських халіфатів і Візантії добиралися до Київської Русі.
Потужний товарообмін приніс процвітання Київської Русі - там схрещувалися два торгових потоку. Вікінги надходили на службу до місцевих князів. Хутра, віск і мед вони не тільки вимінювали у місцевого населення, але і отримували в якості плати за службу. Як вказує видатний історик Середньовіччя Анрі Пиренн, вікінги були піратами, а піратство - це перша стадія комерції, і те, що в кінці IX століття їх набіги припинилися, означає, що вони стали купцями.
Одним з центрів транзиту рабів, хутра та інших товарів зі Східної Європи був Хозарський каганат в низов'ях Волги зі столицею в місті Ітіль. Хутра, здобуті в "областях русів, булгар і Києва", у арабського географа Істахрі навіть іменуються хазарськими. Хазари заробляли на тому, що стягували з торговців десятину, і на час забезпечили стабільність і безпеку маршрутами Великого шовкового шляху. Падіння каганату в боротьбі з печенігами і Київською Руссю призвело до ослаблення комерційного значення цього шляху і пожвавленню морської торгівлі.
У IX-XIII століттях за винятком Візантії і мусульманської Іспанії, що служили мостами між Заходом і Сходом, країни Європи - периферія цивілізації. Економічна міць на стороні Сходу.
Зі Сходу в Європу везли тканини - шовкові, лляні, бавовняні і вовняні, шовкові і вовняні килими; ліки, квіткові масла, есенції і духи, відбивали запахи (лазня була не в честі навіть у знаті); бронзові і срібні вироби, фарфор, фаянс, вироби з емалі і кістки; а головне - спеції: перець, шафран, гвоздику, мускатний горіх, корицю, коріандр, кмин і імбир, які в Європі були дуже дороги. Також зі Сходу доставляли кунжутне і льняне масло, фрукти у вигляді маринадів і варений, сухофрукти (фініки, родзинки, курагу), фісташки, цибулю-шалот і навіть спаржу. З Кіпру та з Андалузії в XII столітті почали імпортувати тростинний цукор, який йшов на виготовлення ліків.
Найбільшим експортером, джерелом майже всіх багатств середньовічної Європи, була Візантія. Її експорт в Європу становили дорогі тканини власного виробництва, в першу чергу шовк, секрет якого вона вивідала у Китаю ще в VI столітті, оливкова олія, вина, кераміка, а також і повноцінна до кінця XI століття візантійська золота монета.
Головним транзитним центром світової торгівлі була Індія, сама - великий експортер. Індійські купці торгували сандаловим деревом, камфорним маслом, рожевою водою, слоновою кісткою, міддю, цинком, свинцем, ароматичними речовинами, перцем, шовкової пряжею і перлами, в видобутку якого були зайняті тисячі людей.
Основні статті експорту Китаю - шовк, фарфор, фаянс, кераміка, золоті і срібні прикраси, рисове вино, чай. Найважливішим джерелом прянощів були Індокитай і Індонезія.
Все це аж до XV століття, коли Васко да Гама відкрив шлях до Індії в обхід Африки, в Європу везли в основному араби.
Європа не могла запропонувати світові нічого, що було б вироблено за високими для тих часів технологіями (за винятком сукна). Можливо, це пов'язано з її роздробленістю і необхідністю оборонятися на рівні окремих укріплених замків.
Але баланс сил змінюється після ХII століття. Реконкіста відкрила для християн судноплавство на заході Середземномор'я. Виросло значення портів Італії, Рейн став найбільшою артерією. А вже в епоху Ренесансу виникають банки, вексельний кредит, фінансові ринки. З епохи Великих географічних відкриттів починається вторгнення Європи в іншу частину ойкумени, і вона почне торгувати з усім світом.