Катерина Кабанова - один з головних персонажів п'єси А.Н. Островського «Гроза». Це молода жінка, ще не має дітей і живе в будинку свекрухи, де, крім них з чоловіком Тихоном, живе ще й незаміжня сестра Тихона, Варвара. Катерина вже якийсь час закохана в Бориса, що живе в будинку Дикого, - осиротілого його племінника.
Поки чоловік знаходиться поруч, вона мріє про Бориса потайки, але після його від'їзду Катерина починає зустрічатися з молодим чоловіком і вступає з ним у любовний зв'язок, при пособництві невістки, якій зв'язок Катерини навіть вигідна.
Основний конфлікт у романі - це протистояння Катерини і її свекрухи, матері Тихона, Кабанихи. Життя в місті Калинове - глибоке болото, яке все глибше і глибше засмоктує. «Старі поняття» тяжіють над усім. Що б не зробили «старші», їм все повинно спустити з рук, вільнодумства тут не потерплять, «панство дике» тут відчуває себе, як риба у воді.
Свекруха відчуває ревнощі до молодій привабливій невістці, відчуваючи, що з одруженням сина, її влада над ним тримається тільки на постійних докорів і моральний тиск. У невістці, незважаючи на її залежне становище, Кабаниха відчуває сильного противника, цільну і не піддається її самодурским гніту натуру.
Катерина не відчуває до неї належної поваги, не тремтить і не дивиться Кабанихе в рот, ловлячи її кожне слово. Вона не розігрує печалі, коли чоловік їде, вона не намагається бути корисною свекрухи, щоб заслужити прихильний кивок - вона інша, її натура опирається тиску.
Катерина - віруюча жінка, і для неї гріх - це злочин, який вона не може приховати. У будинку батьків вона жила так, як хотіла, і робила те, що їй подобалося: садила квіти, ревно молилася в церкві, відчуваючи почуття просвітлення, з цікавістю слухала розповіді Мандрівниця. Її завжди любили, і характер у неї виробився сильний, свавільний, вона не терпіла ніякої несправедливості і не могла брехати і лавірувати.
У свекрухи ж, однак, її очікують постійні несправедливі докори. Вона винна в тому, що Тихон не проявляє, як раніше, належної поваги до матері, та й від дружини його не вимагає. Кабаниха дорікає сина тим, що він не цінує страждання матері в ім'я нього. Влада самодурші вислизає з рук прямо на очах.
Зрада невістки, в якій вразлива Катерина зізналася прилюдно - це привід Кабанихи радіти і повторювати: «А я ж говорила! А ніхто мене не слухав! »Всі гріхи і гріхи тому, що сприймаючи нові віяння, не слухають старших. Маленький світ, в якому старша Кабанова живе, цілком її влаштовує: влада над домашніми і в місті, багатство, жорстке моральний тиск над домашніми. Це життя Кабанихи, так жили її батьки, і їхні батьки - і це не змінювалося.
Поки дівчина молода, вона робить те, що хоче, зате вийшовши заміж, вона як вмирає для світу, з'являючись з домашніми тільки на базарі і в церкві, та зрідка в людних місцях. Ось і Катерина, прийшовши в будинок чоловіка після вільної і щасливої молодості, теж повинна була символічно померти, але не змогла.
Те ж відчуття дива, що ось-ось нагряне, очікування невідомого, бажання влетіти і здійнятися, що було з нею з її вільної юності, нікуди не пропало, і вибух все одно б стався. Хай не зв'язком з Борисом, але Катерина б все одно кинула виклик того світу, в який прийшла після заміжжя.
Катерині було б легше, люби вона чоловіка. Але кожен день спостерігаючи, як Тихон нещадно пригнічується свекрухою, вона втратила і почуття, і навіть залишки поваги до нього. Вона його жалувала, час від часу підбадьорюючи, і навіть не сильно ображаючись, коли принижений матір'ю Тихон зганяє на ній свою образу.
Борис здається їй іншим, хоча він знаходиться через сестри в такому ж приниженому становищі, як і Тихон. Оскільки Катерина бачить його мигцем, вона не може оцінити його душевних якостей. А коли два тижні любовного дурману розвіюються з приїздом чоловіка, вона дуже зайнята душевними стражданнями і своєю провиною, щоб зрозуміти, що його положення не краще положення Тихона. Борис, все ще чіпляючись за слабку надію, що йому щось дістанеться зі стану бабусі, змушений виїхати. Він не кличе з собою Катерину, на це його душевних сил не вистачає, і він йде зі сльозами: «Ех, якби сила!»
Виходу у Катерини немає. Невістка бігла, чоловік зломлений, коханець їде. Вона залишається у владі Кабанихи, і розуміє, що та тепер не спустить провинилася невістці нічого ... якщо вже і раніше лаяла її ні за що. Далі - це повільна смерть, ні дня без докори, слабкий чоловік і немає ніякої можливості бачити Бориса. І віруюча Катерина воліє всього цього страшний смертний гріх - самогубство - як звільнення від мук земних.
Вона усвідомлює, що її порив страшний, але для неї навіть краще кара за гріх, ніж життя в одному будинку з Кабанихой до своєї фізичної смерті - духовна вже сталася.
Цілісна і волелюбна натура ніколи не зможе витримати тиску і знущання.
Катерина могла б бігти, але не з ким було. Тому - самогубство, швидка смерть замість повільної. Свою втечу з царства «самодурів російського життя» вона все-таки зробила.