Розповідь йде від імені Печоріна. Він прибуває в Тамань в пізній час. Оскільки казенної квартири для нього не приготували, головний герой селиться в сільському будиночку біля моря, де без батьків живе сліпа дитина. Вночі Печорін бачить, як хлопчик з вузликом не поспішаючи наближається до моря. Він починає за ним спостерігати. Раптом до дитини підходить молода дівчина і каже, що Янко сьогодні не прийде. Але, хлопець їй не вірить, так як вважає Янко сміливим і рішучим. Через нетривалий час до берега припливає навантажене суденце з людиною, на якому надіта бараняча шапка. Головний герой повертається в будинок, де зустрічає дівчину, яка розмовляла на березі зі сліпим хлопчиком. Печорін цікавиться її ім'ям, але вона не відповідає йому на питання, після чого головний герой починає загрожувати їй тим, що розповість коменданту, що дівчина ходила в нічний час по березі.
Якось раз дівчина прийшла в будинок, де жив Печорін і поцілувала його, після чого призначила побачення цієї ночі на березі. Головний герой озброюється пістолетом і йде на зустріч з дівчиною. Він зустрічає її на березі, і вони разом ідуть до човна. Після того, як вони відпливають на якусь відстань, дівчина викидає пістолет в воду і намагається скинути туди ж Печоріна, але відбувається все навпаки. Молода людина скидає дівчину за борт. Вона вдало допливає до берега, а через час туди приходить хлопчик разом з Янко. Дівчина сідає з ним в човен, і вони спливають, залишивши сліпого на березі. Хлопець плаче, а до Печоріна доходить, що він зустрівся з людьми, що промишляють контрабандою. Коли головний герой зайшов в будинок, то знайшов у мішку хлопчика свої речі, серед яких була скринька, шашка зі срібною оправою і кинджал. Вранці Печорін їде в Геленджик.
Печорін прибуває в П'ятигорськ, де спостерігає безліч нудьгуючих особин, серед яких є батьки сімейств, панянки і цілий ряд інших персонажів. Підійшовши до джерела, головний герой побачив свого старого знайомого Грушницкого, який описаний, як хоробрий і самозакоханий франт. Свого часу два молодих людини були знайомі по службі в одному загоні, і ось тепер Грушницкий сяє в оточенні самого звичайного суспільства. Його нові знайомі - досить нудні і примітивні люди, серед яких можна хіба що виділити княгиню Ліговському і її дочка Мері. Коли Грушницкий розповідав про них Печоріна, мама з дочкою проходили повз. Головний герой про себе відзначив, що його старий знайомий симпатизує молодій дівчині. У Мері були прекрасні подовжені вії, «оксамитові очі» і, взагалі, її можна було назвати красунею. Крім того, Печорін зазначив її відмінний смак в одязі.
Через деякий час до головного героя в гості приїхав доктор Вернер, людина з матеріалістичним поглядом на життя, але з душею лірика. Як з'ясувалося по ходу розповіді, у доктора одна нога була кілька коротша за іншу, а в цілому це був чоловік невеликого зросту з великою головою. Між Печоріним і Вернером існує якась взаємозв'язок на межі підсвідомості, так як вони розуміють один одного з півслова. Доктор розповів своєму товаришу про Мері, яка думає, що Грушницкий виявився в солдатах в результаті дуелі. Цей молодий чоловік викликає жвавий інтерес у княжни. У її матері в даний момент гостює родичка, яка виявляється колишньою дамою серця Печоріна на ім'я Віра.
Головний герой зустрічає Мері з матінкою в оточенні іншої молоді та розповідає офіцерам, які стоять поблизу, смішні історії, після чого вся знаходиться поруч публіка підходить до оповідача. Мері трохи злиться на Печоріна, так як він позбавив її суспільства кавалерів. Під час свого подальшого перебування в цьому місті головний герой веде себе подібним чином. Він, то купує красивий килим, який сподобався княжні, то робить ще якісь необачні і незрозумілі вчинки. В цей час Грушницкий намагається знайти підхід до Мері і мріє, щоб вона його помітила. Печорін пояснює своєму знайомому, що це не має сенсу, так Мері з тих дівчат, що можуть запаморочити чоловікові голову, а потім вийти заміж за багатія. Але, Грушницкий не хоче його слухати і купує собі кільце, на якому вигравіюють ім'я своєї коханої.
Проходить деякий час, і Печорін випадково зустрічається з Вірою, яка вже встигла два рази вийти заміж і зараз живе з заможним чоловіком значно старший за неї. Через чоловіка вона знаходиться в родинних зв'язках з княжною Мері й надалі. Печорін приймає рішення надати княжні знаки чоловічої уваги. Робить він це для того, щоб частіше бачитися зі своєю колишньою коханою в будинку Ліговскій. Одного разу в горах він зустрічає Грушницкого і Мері. Саме в цей момент головний герой приймає рішення закохати в себе княжну.
Якраз трапляється відповідна ситуація в вигляді балу, на якому Печорін запрошує Мері на танець, потім веде її від п'яного відвідувача і вибачається за своє наполегливе поведінку. Дівчина стає м'якше по відношенню до свого нового залицяльника. Прибувши в гості до Мері Печорін приділяє багато уваги Вірі, на це княжна сильно ображається. Тоді в помсту головному герою вона починає упадати за Грушніцкім, але він їй вже давно перестав бути цікавий. Печорін відчуває що «рибка попалася на гачок» і вирішує вжити всі вплив на Мері в своїх інтересах, а потім цинічно її кинути.
Грушницкому повертають офіцерський чин, і він вирішує підкорити серце княжни своєї нової формою. Під час прогулянки з Мері Печорін їй скаржиться, що люди часто наводять на нього наклеп і називають його бездушним. Княжна розповідає своїй новій родичці Вірі, що любить Печоріна. Віра її ревнує до головного героя. Печорін зустрічається з нею і обіцяє піти за Вірою в Кисловодськ, куди вона збирається поїхати зі своїм чоловіком. Грушницкий в новій формі приходить до княжни, але це не дає рішуче ніякого результату. Після цього з його подачі по місту розлітаються чутки про швидке одруження Мері і Печоріна, який в цей час вже знаходиться в Кисловодську, де чекає побачення з Вірою. Слідом за ним відправляється і Мері зі своєю матір'ю. Під час поїздки з княжною трапляється непритомність, і вона виявляється в обіймах Печоріна, який цілує її в губи. Мері зізнається йому в любові, але судячи з реакції головного героя, на нього ці слова ніяк не діють. Головний герой продовжує вести себе обачно і цинічно. Грушницкий збирається викликати Печоріна на дуель, в результаті все закінчиться тим, що секундант дасть дуелянтам незаряджені пістолети.
Мері ще раз відкриває свої почуття головного героя, але той відмовляється від неї і каже, що не готовий до любові, так як йому передбачене ворожкою, померти від рук своєї дружини.
Перед днем дуелі Печоріна долають думки про смерть. Йому набридла життя. Вона його зовсім не радує. Печорін вважає, що його ніхто не розуміє. На ранок він говорить своєму секунданти, що ні боїться смерті і готовий прийняти її гідно. Місцем дуелі вирішили вибрати скелю. Це пов'язано з тим, що коли убитий впаде з неї ні у кого не виникне думки про дуелі. За жеребом першим повинен стріляти Грушницкий. Печорін чомусь впевнений, що суперник не вб'є його. Так і відбувається, головний герой виявляється тільки злегка пораненим. Він пропонує Грушницкому вибачитися і припинити дуель, але той в істериці кричить, що ненавидить Печоріна. В результаті куля нищить його наповал.
Повернувшись додому, головний герой виявляє у себе записку від Віри, де жінка пише, що повідомила своєму чоловікові про стосунки з Печоріним і змушена покинути коханого назавжди. Молода людина впадає за ними в погоню, але заганяє коня і не наздоганяє мети. В засмучених почуттях він повертається до Кисловодська. На наступний день Печоріна повідомляють про його переведення на нове місце служби. Він приходить до Мері, щоб попрощатися. Вони обмінюються злими «компліментами» і розлучаються.
В одній з станиць після закінчення гри в карти офіцери починають міркувати про те, що доля кожної людини визначена наперед. Поручик Вулич пропонує перевірити, чи можна заздалегідь дізнатися про свою смерть. Печорін затіває з ним суперечку і каже, що це неможливо. Вулич робить спробу самогубства на очах у присутніх, але пістолет дає осічку. Після пострілу в повітря все розуміють, що пістолет був заряджений. Головний герой передрікає Вуличу швидку смерть і йде геть. По дорозі до місця ночівлі Печорін спостерігає мертву свиню, яка загинула від шаблі козака, якого вже шукають його приятелі. Після чого головний герой дізнається, що Вулич загинув від рук цього козака, а тепер той ховається в будинку на околиці і не хоче звідти виходити. Печорін намагається повторити смертельний експеримент Вуліча і захопити його вбивцю. Осавул почав свою розмову з козаком в якості відволікаючого маневру, а головний герой непомітно пробрався в будинок і захопив вбивцю Вулича. Після повернення до фортеці, Печорін розповів цю історію Максиму Максимович, а той зробив висновок, що така у Вуліча доля.
