Експресіоністи створювали свої картини, керуючись перш за все емоціями. Прагнучи знайти гранично виразну (експресивну) форму, вони немов «випліскували» свої почуття і переживання на полотно, зображуючи світ в неспокійному русі, хаотичному зіткненні сил, ворожих людині.
Попередниками цієї течії вважалися голландецВ. Ван Гог, норвежець Едвард Мунк, бельгієць Дж. Енсор, швейцарець Ф. Ходлер і ін. Майстра, близькі до символізму.
Живопис і скульптура найчастіше була в загострено - емоційній манері і тяжіла до гострих колірним і пластичним контрастів або різким просторовим зсувів. А станкова та книжкова графіка з гротескної образною системою і гранично контрастної світлотінню також стала мати важливе значення. Перебіг поширилося в Бельгії, Скандинавії, Східній Європі. Своїм пластично - художньою мовою експресіонізм близький французькому фовізму.
Для живопису експресіоністів характерна изломанность ліній, деформованість простору, різкість колірних поєднань.
У 1905 р в Дрездені виникла група «Міст» (Е.Л.Кірхнер, М.Пехштейн, Е.Хеккель, К.Шмідт-Ротлуфа і Е.Нольде, О.Мюллер). Члени групи прагнули створити своїми творами «міст» між сучасністю і тим, що вони вважали живим і потужним, в мистецтві минулого. Джерелами їх творчості стали готичне, примітивне і народне мистецтво, африканська скульптура. Деякі прийоми живопису цих художників запозичені з ксилографії, техніку якої вони намагалися відродити (незграбні, немов рубані форми, спрощення контуру, різкі тональні контрасти). З метою досягнення більшої виразності форми фігур і предметів у їхніх творах спотворені, загострені і перебільшені, кольору «кричать», фарби покладені важкими масами. Вони протиставляли хаосу сучасності пафос «первозданно» вільного сприйняття світу, прагнули до загостреного самовираження ( «експресії») з відтінком анархічного бунтарства. Так само У 1911 р в Мюнхені була створена група «Синій вершник» (В. В. Кандинський, Ф.Марк, П.Клее, А.Явленскій і ін.), Де твори представників були більш споглядальні по образному ладу і більшу увагу приділялася живописно - декоратівістскім проблем, іноді осмислюється в дусі містичних ідеалів німецьких романтиків. Живопис учасників групи мала значний вплив на розвиток абстрактного експресіонізму. Тенденції до експресіонізму проявилися також в сер. і другої пол. 20 в. в творчості багатьох європейських художників (М. Бекманн, Ж. Руо, Х. Сутін, Е. Мунк, К. Пермеке, О. Кокошка). В Америці до експресіоністів зараховують таких представників абстрактного мистецтва, як К. Стілл, Д. Поллок, Х. Хофманн. Саме представниками експресіонізму були створені одні з найбільш ранніх зразків абстрактного мистецтва. Поза цих об'єднань працювали живописці О. Кокошка, М.Бекман, Скульптор В.Лембург і ін. У багатьох художників під впливом зростання революційної свідомості експресіонізм отримав антивоєнну і антиімперіалістичну забарвлення (в скульптурі і графіці Е.Барлаха, живописі та графіці Ж.Гроса, О.Дікса, О.Нагеля і ін.).
Майже кожен з експресіоністів залишив велике, далеко не останнє графічну спадщину. Деякі спеціалізувалися головним чином на гравюрі, наприклад Кеті Кольвиц і Ернст Барлах; Вальтер Граматте і один із засновників гр. «Міст» -Фріц Блейль, також члени дрезденської «Групи 1919» Крістоф Фоль і Бернгард Кречмар, і це лише деякі імена. Як загальний символ експресіоністській графіки виступає гравюра на дереві. Цей жанр уже досяг одного разу найвищого розквіту в німецькому мистецтві XVI століття. Жодна інша техніка не зазнала після 1890 року настільки потужне творче розвиток, вона володіє похмурою силою і експресивністю і не втратила свого впливу донині.
Всіх їх об'єднує відкриття: скульптура має внутрішню динамікою. Властива їй енергія наділяє її життям. Відтепер в пластиці пріоритет віддається руху і ритму. Слідуючи за Роденом, який створив близько 1910 р численні зображення танцюючих фігур, такі майстри як Гарбі, Архипенко, Беллінг, Вауер звертаються до теми танцю. У одних скульптура немов живе внутрішнім ритмом, у інших ті ж пошуки руху призводять до спрощення форм аж до абстракції.
Незважаючи на скромність досягнутого, експресіонізм в цій області відкрив німецьким художникам шлях до модернізму.
Скульптори: Архипенко Олександр Порфирович