Італійський політичний мислитель, історик ( «Історія Флоренції», 1520-1525, письменник (комедія «Мандрагора», 1518). Бачив головну причину лих Італії в її політичній роздробленості, подолати яку здатна лише сильна влада ( «Государ», 1513). Заради зміцнення держави вважав допустимими будь-які засоби. звідси термін «макіавеллізм» для визначення політики, яка нехтує нормами моралі.
Коли Нікколо Макіавеллі з'явився на світ 3 травня 1469 роки, його родина мала середній достаток. Звичайно, порівнюючи дохід сім'ї практикуючого юриста з колосальними багатствами перших прізвищ Флоренції, Нікколо Макіавеллі мав право писати «Я народився бідним і швидше міг пізнати життя, повне позбавлень, ніж розваг». Батько Нікколо, суворо стежив за сімейним бюджетом, мав також доходи від своїх земельних ділянок. Він отримував половину врожаю зерна, а також частина винограду і оливкової олії.
Критичне ставлення Макіавеллі до церкви і її діячам склалося ще в дитинстві. Бернардо Макіавеллі, батько Нікколо, ні схильний до релігійності. Більшою мірою релігією цікавилася мати Нікколо - донна Бартоломеа, складала гімни і канони на честь Діви Марії і виспівували їх в хорі в церкві Санта-Тринита.
Молодий Нікколо Макіавеллі не тільки жив в оточенні античних традицій, властивих гуманістичному духу епохи, але, очевидно, і безпосередньо звертався до творів стародавніх класиків, що зберігалися в бібліотеці батька.
Очевидно, з Титом Ливием і Цицероном він познайомився ще в юності за розповідями батька. Його цікавило і хвилювало творчість класиків раннього Відродження - Данте і Петрарки. У Данте йому дуже подобався «Пекло». Макіавеллі не тільки захоплювався мовою Данте і Петрарки, а й вивчав створені ними образи італійців, зіставляючи їх з тими, яких він спостерігав навколо себе.
Порівняння древніх і сучасників привело його до переконання про незмінність людської натури, про те, що головне в житті - це саме життя. Відносно невеликий достаток сім'ї Макіавеллі не дозволив Нікколо вступити до університету. Але, мабуть, батько ознайомив сина з основами юридичної науки і практики.
Біографію Макіавеллі зазвичай ділять на два періоди перший - роки його державної служби (1498-1512), коли він виступає як політичний діяч, другий - роки його вигнання (1512-1527).
Сучасники не могли ще передбачити в 29-річному Макіавеллі мислителя і політика великого масштабу, але вони були добре обізнані про його освіту і про успішний досвід у вирішенні деяких юридичних справ у високих інстанціях, як це було при поїздці до Риму за два роки до його призначення секретарем Синьорії. Дуже скоро флорентійська Синьйорія могла переконатися в тому, що вона не помилилася, обравши секретарем другої канцелярії Нікколо Макіавеллі, і його успішна діяльність забезпечувала йому неодноразове переобрання на цю посаду.
За чотирнадцять років він склав багато тисяч дипломатичних листів, донесень, урядових розпоряджень, військових наказів, проектів державних законів, зробив тринадцять дипломатичних і військово-дипломатичних поїздок з вельми складними дорученнями до різних італійських государів і урядів республік, до папи, імператора і чотири рази до французького королю, як секретар комісії Десяти він був організатором і учасником військових кампаній та ініціатором створення республіканського ополчення.
Виконуючи ці складні обов'язки, Макіавеллі зовсім не перетворився в замкнутого чиновника і манірного мораліста. Він мав живий, товариський характер, любив добре одягнутися і не шкодував на це грошей, навіть коли їх було не надто багато. Особливо піклувався він про свій одяг, коли представляв республіку перед чужоземними государями. Дотепний і веселий, він був душею вечірок, які іноді влаштовували члени комісії Десяти, п'єса «Мандрагора» є дзеркалом його возрожденческого розуміння любові як вільного почуття.
Макіавеллі одружився в 33 роки з Марієттою Корсини, а в 34 роки став батьком першої дитини. Він турбувався про сім'ю, з жартівливій ніжністю називаючи її своєю «командою», дбав про її достаток. При виконанні дипломатичних доручень завжди поспішав завершити їх і повернутися до своєї сім'ї, але тільки в тому випадку, якщо вони ставали безперспективними.
Проте не доводиться заперечувати, що Макіавеллі і в теорії, і на практиці визнавав необхідність рішучих і крайніх заходів в політиці для зміцнення централізованої державної влади. В цьому проявляється суперечливість особистості і способу мислення Макіавеллі, які складалися в умовах загибелі республіки і перших кроків медичейского абсолютизму.
Макіавеллі відвідав Ліон, Невір, Меле, Париж, був присутній на королівських аудієнціях і виступав там, вів напівофіційні і приватні розмови на латинській і французькій мовах. Його повідомлення флорентійській Синьйорії були не менш важливі, ніж ведення переговорів.
«Французи засліплені своєю могутністю, - писали Макіавеллі і Каза, - і зважають лише на тих, хто володіє зброєю або готовий давати гроші».
Незабаром Каза захворів, і Макіавеллі залишився єдиним представником республіки при дворі. Він не тільки вивчав французьку політику, а й намагався впливати на неї. Коли одного разу кардинал Руанський заявив, що італійці нічого не розуміють у військовій справі, Макіавеллі відповів йому, що «французи нічого не розуміють в політиці, так як якщо б розуміли, то не дозволили б папству досягти такої могутності». Рада Макіавеллі змусив французький двір пильніше оцінювати політику папства. Цей діалог Макіавеллі вважав гідним через тринадцять років внести на сторінки свого «Государя».
1502 року Макіавеллі зустрічається з тим, хто послужив йому прообразом «Государя», Цезарем Борджа - герцогом Валентині. Жорстокий, хитрий, який не зважає на будь-які норми моралі, герцог справив на нього велике враження як сміливий, рішучий і проникливий правитель. Флорентійський секретар ідеалізував Цезаря Борджа, а вивчав його способи підпорядкувати і об'єднати цілі області Італії. Макіавеллі не раз буде зустрічати цього героя шпаги і отруєного вина, але завжди, судячи з його повідомленням, буде шукати в ньому риси державного діяча, гідні послужити матеріалом для теоретичних узагальнень.
Вітеллі був схоплений, допитаний і через день страчений. У цю епоху політичних супротивників усували без коливань і жалю. Через півтора року був затриманий П'єтро Гамбакорті, якого допитували про деталі зради вже страченого Вітеллі, частина протоколу написана рукою Макіавеллі. В1503 року проти Флоренції повстали Ареццо і Валь-ді-К'яна, в зв'язку з чим Макіавеллі визнав за необхідне сформулювати способи замирення міст, що відклалися від своєї метрополії. Він радив застосовувати рішучі заходи не тільки по відношенню до аретінцам і вальдекьянцам, а й до будь-яких порушників державних інтересів і зрадникам.
Хоча другий канцлер республіки і був першою людиною при главі уряду, він продовжував виконувати складні дипломатичні доручення, так як ніхто не міг точніше і вірніше оцінити політичну атмосферу в чужій країні і дати характеристику її діячам.
Коли Синьорія квапила його з надсиланням повідомлень, він відповідав «серйозні речі не відгадуються якщо не хочеш викладати вигадок і сновидінні, необхідно все перевірити». У всі відповідальні моменти італійської та європейської історії другої канцлер відривався від своїх справ у Флоренції і прямував в інші держави і чужі країни. У 1503 році він опинився у війську Цезаря Борджа, який обіймав Перуджу, Ассізі, сієнські замки.
У тому ж році його терміново направили в Рим в зв'язку зі смертю Олександра VI і виборами нового папи Юлія II. У 1504 році він вдруге їде до Франції, в Ліон, з новими інструкціями флорентійському послу за Людовіка XII Нікколо Валори, який в листах до Десяти утішно відгукувався про Макіавеллі, який допомагав йому порадами.
Секретарем Дев'яти був обраний Макіавеллі, який до 1511 року фактично керував усіма справами цієї комісії. В1509 році він зайнятий справами, пов'язаними з імперією, і направляється до Мантуї для сплати грошового внеску республіки Максиміліану, а потім в Верону, звідки спостерігає за ходом військових дій між Венецією і союзниками Флоренції.
У наступному році він втретє їде з дипломатичною місією до Франції для переговорів про спільну боротьбу проти Венеціанської республіки. Після цієї поїздки він створив «Опису подій у Франції».
Не минуло й року, як його знову направляють до Франції через Мілан для обговорення питання щодо Пізанського церковного собору, який організував Людовик XII проти папи Юлія II.
Однак в 1512 році відбулися драматичні події, які привели до загибелі Флорентійської республіки і поклали край бурхливій політичній діяльності Нікколо Макіавеллі, людини дії, говорив: «Спочатку жити, потім філософствувати».
Як неблагонадійному засланому йому дозволили проживання тільки в розташованому недалеко від Флоренції належить невеликому маєтку Сант-Андреа в Перкуссіно, близько Сан-Кашья. Маєток це знаходилося поблизу придорожнього готелю на шляху до Риму і отримало назву Альбергаччо ( «гостінічкі»).
Вперше напружена і невпинна діяльність Макіавеллі була перервана, і він був приречений на вимушену бездіяльність. Він міг лише листуватися зі своїми друзями - Содерини і Ветторі.
«Так довго тривати не може, - писав Макіавеллі, - таке бездіяльне життя підточує моє існування, і якщо Бог не зглянеться надо мною, то в один прекрасний день я покину свій будинок і буду репетитором або писарем у якогось вельможі».
Але Медічі не довіряли колишньому секретарю республіки і протягом п'ятнадцяти років не допускали Макіавеллі до політичної діяльності. Це була свого роду громадянська страта для людини, який майже півтора десятиліття перебував в центрі політичного життя Флорентійської республіки. Однак активний період діяльності не був для нього лише школою політичної практики Макіавеллі спостерігав, розмірковував і, узагальнюючи, записував свої висновки. Ця друга сторона його діяльності не призупинилася і під час заслання, навпаки, 1513-1520 роки були періодом його тривалого творчого підйому.
У «Государі» Макіавеллі намалював образ мудрого правителя, який повинен поєднувати в собі і в своїх діях якості лева, здатного розправитися з будь-яким з ворогів, і лисиці, здатної провести самого витонченого хитруна. Він повинен по можливості не віддалятися від добра, але при необхідності не цуратися і зла. Такий образ дій з часів Макіавеллі став називатися макіавеллізмом. Згідно Макіавеллі, будь-яке насильство можна виправдати в ім'я державного блага. Якщо правитель вдається до насильства, то це не повинно бути самоціллю. Він підкреслював, що насильство має виправляти, а не руйнувати. Політичним ідеалом Макіавеллі була Римська республіка. Тому він і вважав, що найкращою формою правління є республіка.
На відміну від гуманістів, Макіавеллі ставився до античних письменників як політик - теоретик і практик. Будь-яка можливість втілити їх ідеї в життя не нехтувалося новоявленим сільським відлюдником. Такою була його вельми смілива спроба внести поліпшення в систему і метод правління Медічі в 1520 році, що виразилося в складанні «Міркування» про поліпшення справ у Флоренції.
Чи не відмовлявся він і від незначних ділових доручень, рідко перепадає на його частку, на зразок поїздок в Карпі у францисканський монастир в 1521 році, який він в листі до Гвіччардіні їдко назвав «республікою дерев'яних сандаль», або в Лукку в 1520 році і до Венеції в 1525 році для захисту інтересів флорентійських купців. Здалеку він міг бачити купол кафедрального собору улюбленої їм Флоренції, куди з 1516 року його міг приїжджати до побратимів по літературній творчості, зустрічалися в садах будинки Ручеллаи.
Гурток на чолі з Бернардо Ручеллаи представляв собою своєрідну академію з вироблення літературної мови і нових принципів літератури. Макіавеллі викладав там свої ідеї і зачитував розділи з «Міркувань на першу декаду Тита Лівія». Коли в 1522 році був виявлений новий Медичі змова, дозрілий в колах «садів Ручеллаи», Макіавеллі насилу уникнув звинувачення в причетності до нього. Потім Макіавеллі цілком віддався постановці своєї комедії «Мандрагора».