Серед уявного одноманітності степів Європейської частини Росії є оазиси життя, наповнені гомоном птахів і концентрують навколо себе всіх степових мешканців. Це розкидані серед спалених просторів водойми - артезиан, невеликі озерця, утворені розливами артезіанських свердловин. Проводячи дослідження степових видів тварин, зоологи не раз переконувалися, що, незважаючи на невеликі розміри, артезиан грають важливу роль для небагатьох збережених непорушених ділянок степів. Життя багатьох вразливих і червонокнижних видів птахів і ссавців залежить від цих маленьких солоних озер в степу.
Степу - найбільш порушені людиною екосистеми Євразії. На перший погляд це може бути непомітно: цілинні, «здорові» степу можуть здатися схожими на пасовища домашньої худоби і сінокоси. Однак різниця між ними велика. Різноманітності рослинних угруповань степи можуть позаздрити амазонські ліси. Діяльність людини в степу призводить до деградації флори, ерозії грунту, а згодом і до опустелювання. Порушена інтенсивним випасом худоби або сінокосом степ відновлюється багато десятків, а то й сотні років.
Невеликі збережені залишки цілинних степів - це останній рубіж для унікальної степової фауни. Саме тут ще залишилися тварин, які мешкали колись на всьому степовому поясі Євразії. На жаль, багато хто з них дуже рідкісні і занесені в Червону книгу Росії і список зникаючих видів Міжнародного союзу охорони природи (IUCN Red List). Степова зона знаходиться в умовах постійного браку вологи, тому не дивно, що тварини концентруються у джерел води. В даний час більшість природних прісноводних водойм степу використовується в господарській діяльності людини, тому рукотворні артезіанські свердловини стали важливим, якщо не основним, джерелом вологи для степових мешканців. У наш час на гірко-солоні озерця посеред цілинних степів, що утворилися в результаті розливу артезіанських свердловин, лягла відповідальне завдання - допомогти збереженню унікального тваринного світу цього регіону.
Незважаючи на те, що спочатку артезиан були створені людиною, зараз, не використовуються у господарській діяльності, вони утворили навколо себе дивовижні за видовою різноманітністю біотопи. Один із вдалих прикладів поєднання «здорової» степу і функціонуючих артезіанов - територія державного природного заказника «Степовий» в Астраханській області. Тут на території, що охороняється близько 109 тис. Гектар в період розмноження постійно мешкає зникаючий вид антилоп - сайгак (Saiga tatarica), відпочивають на прольоті і гніздяться червонокнижні птахи. Результати спостережень за тваринним світом заказника послужили матеріалом для даної статті.
На степових водоймах протягом усього року можна зустріти різних представників степової фауни
пташині оазиси
Степові артезиан - мрія будь-якого орнітолога, адже на невеликій території поблизу водойми можна спостерігати дивовижне розмаїття птахів. Для одних видів артезиан - лише зупинка для відновлення сил на шляху міграції, для інших - це місце залицянь, шлюбних танців, а потім і виведення пташенят. По берегах артезіанов на території заказника гніздяться великі представники сімейства качиних - пеганки (Tadorna tadorna) і огарі, вони ж червоні качки (Tadorna ferruginea). Огарі примітні тим, що для гніздування часто використовують нори степових звірів. Незабаром після вилуплення пташенят батьки ведуть їх до води, і тоді починається хвилююча пора для всього артезиан. Самець і самка з однієї пари постійно відганяють інших дорослих птахів від свого виводка, голосно кричучи, ляскаючи крилами і пікіруючи на противника. Іноді така агресія приводить дивний результат - прогнавши інших батьків, пара огарів залишається на озері відразу з декількома виводками. Пташенята поступово об'єднуються в одну велику групу, і пара, «відвоювала» артезиан, починає ставитися до всіх виведеннях, як до свого власного. Траплялося спостерігати на невеликому артезіане одну таку «велику сім'ю», в якій налічувалося 35 пташенят.
Огарі - дуже нетерпимі сусіди: якщо на один артезиан приведуть пташенят відразу кілька пар, то постійних гучних конфліктів не уникнути. На фото - пара огарів виводить пташенят на воду
У самої кромки води будують гнізда ходулочники (Himantopus himantopus), які повернулися з зимівлі в Африці, і червонокнижні шилоклювки (Recurvirostra avosetta). Шилоклювки, хоч і менше огарів в кілька разів, теж ревно охороняють своє потомство. У період вилуплення пташенят пополювати до артезіану регулярно прилітають хижі птахи. У пошуках здобичі тут найчастіше можна побачити луней, як болотних (Circus aeruginosus), так і степових (C. macrourus). Варто хижакові закрутити над водоймою, шилоклювки злітають з гнізд з гучним криком тривоги. Якщо лунь вирішиться атакувати, шилоклювки, незважаючи на значну різницю в розмірах, будуть безстрашно пікірувати на хижака до тих пір, коли він не покине артезиан. Охолодитися і напитися прилітають і інші хижаки - степові орли (Aquila nipalensis) і курганники (Buteo rufinus). У отелення сайгака вода приваблює і падальщиков з Кавказьких гір - чорних грифів (Aegypius monachus) і білоголових сипів (Gyps fulvus).
Зрідка, коли до артезіану прилітає пара журавлів-красавок (Anthropoides virgo), можна спостерігати «танці» цих птахів - послідовність граціозних рухів, що служить для зміцнення зв'язку між партнерами.
Степ - єдине місце в Росії, де можна зустріти шілоклювок (зліва і внизу). Саме солоні і солонуваті водойми воліють ці кулики для пристрою гнізд. У спекотні дні у артезіанов втамовує спрагу солонуватою водою найменший вид журавлів - беладона (праворуч)
Для багатьох видів водойми в степу - основне джерело корму. Різноманітні види Кулічков годуються на мілководді: це і степові тиркушки (Glareola nordmanni), і Пастернак (Tringa stagnatilis), і морські зуйки (Charadrius alexandrinus), і турухтани (Philomachus pugnax), і багато інших. Зграї чорних (Chlidonias niger) і білокрилих (C. leucopterus) крячок кружляють над водою, на льоту тамуючи спрагу і хапаючи двокрилих комах - комарів, мух, гедзів. Періодично на воду сідають невеликі групи лебедів-шипунів (Cygnus olor) - для цих втомлених подорожніх тут всього лише зупинка на сон та їжу перед тим, як продовжити переліт.
Пастернак (зліва), ще один представник степових куликів, прочісує солонуваті води артезиан в пошуках здобичі - водних безхребетних. Червонокнижна жовта чапля (Ardeola ralloides) прилітає на артезиан в пошуках медведок і інших безхребетних, які населяють густу прибережну рослинність
Прихована роль степових озер
Степові жайворонки, або Каландра (Melanocorypha calandra), прилітають до артезіану в пошуках води і відкритих майданчиків для шлюбних танців
Степових мешканців привертає до артезіанам не тільки вода. По берегах солоних водойм утворюються солончаки - відкриті ділянки просоленій грунту, позбавлені рослинності. На таких майданчиках влаштовують шлюбні танці жайворонки і багато видів куликів. Серед високої рослинності солончаки створюють безпечне, добре переглядається простір для відпочинку птахів. У траві наземний хижак, наприклад лисиця (Vulpes vulpes), може непомітно підкрастися до відпочиває птиці, тоді як на відкритих берегах артезиан наближається небезпека не залишиться непоміченою, і хижак буде змушений повернутися до полювання під покрив степових трав.
Степові водойми дуже важливі для багатьох птахів під час міграцій і кочівлі, тут птиці, наприклад лебеді-шипуни, можуть заповнити сили, щоб на наступний день знову вирушити в дорогу. Сайгаки, мирно бродять по березі, - гарантія безпеки для лебедів, адже тупіт тікають антилоп заздалегідь попередить про наближення хижака
Нерідко сайгаки підходять до артезіанам тільки для того, щоб погризти землю, і навіть не наближаються до води
Крім того, навесні перехід на харчування соковитою рослинністю іноді викликає у сайгаків проблеми з травленням, в тому числі надлишкове газоутворення, що також може «лікуватися» глиною завдяки її адсорбуючим властивостями.
Червонокнижний пісочник морський (зліва) - мешканець солоних водойм степової зони. Нетерпимість до занепокоєння з боку людини і домашньої худоби робить зустріч з цим південним куликом великою рідкістю. Зелені жаби (Bufotes viridis) (праворуч) ведуть сутінковий і нічний спосіб життя, проте рано вранці і вони приходять до артезіанам в пошуках здобичі
Цей молодий самець народився тільки рік тому, і що з'явилися цієї весни дитинчата для нього - незнайомі особи, що викликають цікавість. Для самого сайгачонка рогата самець теж в новинку, адже раніше до приходу на артезиан його оточували тільки самки
Довгоногий кулик-ходулочник весну і все літо проводить на артезіане - тут він може знайти і велика кількість безхребетних, і зручні пологі берега для гнізда і виведення пташенят
Незважаючи на те, що артезиан створені людиною, ці штучні водойми залишаються останнім притулком для багатьох зникаючих видів. У сучасних реаліях, коли від колись величезних просторів степів залишилися лише невеликі фрагменти, очевидна необхідність підтримувати існуючі артезиан в робочому стані, а також оцінити можливість створення нових. Існування охоронюваних степових територій, таких як заказник «Степовий», - це остання надія на збереження вразливою степової фауни, в тому числі дивовижної антилопи - сайгаки.