Націоналізм як суспільне явище відомий дуже давно і в самих різних викладі: чи ми говоримо про націоналізм в його нейтральному або негативному розумінні. Громадська думка, по крайней мере, в нашій країні, до сих пір звично трактує націоналізм як ідеологію етнічної дискримінації, поділу за етнічним принципом і національної винятковості, часто ототожнюючи поняття «етнос» і «нація». У даній статті націоналізм трактується нейтрально, як прагнення спільності до набуття або утримування політичної влади в рамках держави, до приведення у відповідність національних і державних кордонів держави, в тому випадку, якщо ці дії виправдовуються інтересами нації як согражданства. Для розгляду в етологичеськой перспективі більший інтерес представляє етнічний націоналізм і етноцентризм, тому мова піде більше про етнонаціоналізму та етнічної мобілізації У той же час підкреслюється спільність принципу «ми-вони» для розуміння і нейтрального «громадянського націоналізму», і для націоналізму етнічного.
Отже, припустимо, що підстави для виникнення націоналізму, етнонаціоналізму, етноцентризму і ксенофобії мають багато загальних рис, якщо не сказати більше. Спочатку це - поділ «ми - вони», «» (введені У.Самнером поняття «ми-група», «вони - група»), при цьому відношення до «свій - чужий» до членів своєї «ми-групи» проявляється як лояльність і згоду, а взаємини між "ми - групою" і "вони - групою» характеризуються наявністю потенційної настороженості, недовіри і навіть ворожості.
Етнічний націоналізм і етнічна мобілізації - постійні супутники сучасного етапу розвитку суспільства. Час від часу етнічно забарвлені конфлікти затихають і практично зовсім йдуть з суспільно-політичної сцени, але потім виникають знову в той самий момент, коли, здавалося б, ця проблема зовсім вирішена. Найцікавіший момент - швидкість етнічної мобілізації. З огляду на те, що це завжди груповий процес, можна проаналізувати етнічну мобілізацію з точки зору теорії наслідування або психології натовпу. У той же час, навіть при масованих зусиллях «конструюють еліт» (в тому випадку, якщо ми дотримуємося конструктивістського підходу), явно, що для створення розділяється великою групою людей ідеології потрібно не одне десятиліття, для того щоб люди настільки перейнялися цією ідеєю, щоб йти на активні дії і бути готовим пожертвувати собою в ім'я інтересів групи. Будь це «уявна спільнота» або «ірраціональна складова - потужний емоційний заряд» етнонаціоналізму, з якоїсь причини люди дуже жваво і швидко реагують на все, що стосується безпеки та благополуччя їх етнічної групи. Це поширюється навіть на ті випадки, коли людям доводиться вперше згадувати про свою етнічну приналежність вперше при виникненні уявної або реальної загрози (тобто навіть люди з так званої етнічної гіпоідентічностью). Закономірно, що виникає питання: чому «етнічне відродження», етнічна мобілізація відбувається так швидко, чому емоційний відгук на «загрозу» своїй групі приходить з такою швидкістю і інтенсивністю, змушуючи гуртуватися проти «чужих»? У громадському дискурсі проблема етнічності і етнонаціоналізму обговорюється досить давно, виділяються окремі підходи, кожен з яких пропонує свій відповідь. Проте будь-якої підхід окремо не пояснює проблему повністю.
У соціології існує декілька підходів, що розглядають причини етнічної мобілізації в тому чи іншому вигляді (починаючи з теорії народонаселення Мальтуса, інстинктивізму Мак-Дугалл до представників конструктивістського підходу). Можна зробити таке узагальнення: етнічна реакція групи з найбільшою ймовірністю викликається за таких умов:
1. наявність загрози ззовні (реальної чи уявної)
3. перекосом в демографічній ситуації (коли, наприклад, чисельність переселенців, некорінного населення швидко зростає, а чисельність корінного населення знижується)
4. зусиллями еліт або інших суспільних груп і рухів пропагується ідеологія етнічного націоналізму і ксенофобії.