Морські слони - це ластоногі з сімейства справжніх тюленів. У своєму загоні ці тварини найбільші і перевершують розміром всім відомих моржів. Найближчим родичем морських слонів є тюлень-хохлач, з яким у них є спільні риси. Всього існує 2 види морських слонів - північний і південний.
Самець північного морського слона (Mirounga angustirostris).
Свою назву морські слони отримали не випадково, це тварини дійсно велетенських розмірів. Довжина тіла у самців південного морського слона може доходити до 5 м, вага до 2,5 т! Самки набагато дрібніше і досягають в довжину «всього» 3 м. Від інших тюленів морські слони відрізняються загальною огрядність статури і великою кількістю підшкірного жиру. Вага жирового прошарку може становити 30% від загальної маси тварини.
Пінгвіни поруч з південним морським слоном дають уявлення про розміри цієї тварини.
Крім розмірів у морських слонів є ще одна особливість, яка робить їх схожими на справжніх слонів. Самці цих тварин мають потовщений м'ясистий виріст на носі, схожий на короткий хобот. У шлюбний період хобот використовується для прикраси, залякування і як резонатор, що підсилює грізний рик.
Самці північного морського слона під час шлюбного бою.
Самки хобота не мають.
Самка північного морського слона.
Шкура морських слонів товста і груба як у моржа, але покрита коротким густим хутром як у справжніх тюленів. У дорослих морських слонів забарвлення бура, у молодих - сріблясто-сіра.
Молодий південний морський слон (Mirounga leonina).
Територіально обидва види також розділені: південні морські слони живуть на узбережжі Патагонії і субантарктических о-вах, а північні живуть на західному узбережжі Північної Америки - від Мексики і Каліфорнії до Канади. Обидва види воліють селиться на галькових пляжах і пологих кам'янистих узбережжях. Морські слони на відміну від інших тюленів утворюють досить великі лежбища, що налічують до тисячі особин.
Самка південного морського слона на лежбище.
Цікаво, що у південних морських слонів існують два типи лежбищ - для розмноження і для нагулу. Нагульні лежбища віддалені від «пологових будинків» на кілька сотень кілометрів, тому морські слони регулярно здійснюють міграції. Харчуються ці звірі в основному головоногими молюсками, рідше рибою. Загалом морські слони досить спокійні і навіть апатичні тварини. Через свого великого ваги на суші вони неповороткі і поводяться мляво.
Самці південного морського слона в кривавому поєдинку.
А вся справа в тому, що кожна самка заходить на територію самця стає його обраницею і злучається з ним (якщо, звичайно, її не відіб'є суперник). Так самці формують навколо себе гареми з 10-30 самок. Вагітність триває 11 місяців, таким чином пологи і спаровування відбуваються практично одночасно. Самки народжують по одному великому дитинчаті, важить «немовля» 20-30 кг! Дитинчата морських слонів народжуються чорними. Матері годують їх молоком трохи більше місяця, після чого молодняк переміщається на периферію лежбища і ще кілька тижнів не заходить в воду. Весь цей час дитинчата живуть за рахунок запасів підшкірного жиру, накопичених під час годування молоком. Через деякий час у тварин відбувається линька, після якої вони залишають місця розмноження.
Морський слон під час линьки.
Незважаючи на великі розміри багато морські слони (в першу чергу молодняк) гинуть в пащах косаток і акул. Іноді самці вмирають від ран і загального виснаження під час гону, до того ж дорослі самці в тісноті лежбища часто тиснуть дитинчат. В цілому ці тварини не надто плідні, до того ж їх чисельність була сильно підірвана промислом. Раніше полювання на морських слонів вели заради витоплювати жиру (до 400 кг від одного самця!), М'яса і шкур. Зараз промисел вже припинений, але чисельність північних морських слонів досі низька.
Позіхає морської слон.