Власне епоху Італійського Відродження умовно поділяють на ряд етапів:
Проторенесанс (дученто «двохсоті», тобто 1200-е) - XIII століття.
Ранній Ренесанс (тріченто і кватроченто) - з середини XIV - XV ст.
Високий Ренесанс (чинквеченто) - до другої третини XVI ст.
Пізній Ренесанс - друга третина XVI - перша половина XVII ст.
У «Божественної комедії» Данте згадує свого великого современ-ника - архітектора, скульптора і художника Джотто. З ім'ям Джотто ді Бондоне (1266/1267 - тисяча триста тридцять сім) пов'язаний рішучий поворот до реалістичного мистецтва. Найбільш відомими творами Джотто, що дійшли до нашого часу, вважаються розпису на євангельські сюжети в капелі дель Арена в Падуї та розпису на теми з життя Францис-ка Ассизького в церкві Санта Кроче у Флоренції. У цих шедеврах майстер відмовляється від площинного характеру іконописних зображень на осно-ве синтезу обсягу і площини. Одним з найбільш зворушливих образів, створених Джотто, по праву вважається образ Христа в сцені «Поцілунок Іуди» (фрески капели дель Арена в Падуї, 1304-1306). Майстру вдалося передати високий драматизм сцени через пильний і багатозначний погляд Христа, звернений на зрадника. При цьому Джотто зумів передати спокой-ствие Христа в з'єднанні з ясним усвідомленням визначеної йому судь-б. Тема фрески «Христос і Іуда» проходить лейтмотивом через весь падуанський цикл ( «Зустріч Марії та Єлизавети», «Втеча в Єгипет», «Оплакування Христа» і ін.). Новаторство Джотто зробило колосальний вплив на изоб-разюча мистецтво епохи Відродження.
Ранній ренесанс. До періоду Раннього Ренесансу відноситься літературна творчість Франческо Петрарки і Джованні Боккаччо. Поряд зі своїм земляком Данте ці ве-лічайшіе поети Італії вважаються творцями італійської літературної мови.
Видатним майстром Раннього Відродження, що продовжив реалістичну традицію, що йде від Джотто, вважається Мазаччо (1401-1428). Росспісі художника (капела Бранкачі у Флоренції) відрізняють енергійна светотеневая ліплення, пластична тілесність, тривимірність фігур і їх композиційна ув'язка з пейзажем. Мистецтво Мазаччо стало зразком для творчості наступних поколінь художників.
Спадщина видатного майстра пензля Раннього Відродження Сандро Боттічеллі (1445-1510), який працював при дворі Медічі у Флоренції, відрізняють тонкий колорит і настрій смутку. Майстер не прагне слідувати реалістичній манері Джотто і Мазаччо, його зображення площинних і як би безтілесні. Серед робіт, створених Боттічеллі, найбільшу популярність придбала картина «Народження Венери», яскраво характеризує особливість його творчості.
Найбільш відомий скульптор першої половини XV ст. Донателло (бл. 1386-1466). Відроджуючи античні традиції, він першим представив в скульптурі оголене тіло, створив класичні форми і види ренесансної скульптури: новий тип круглої статуї і скульптурної групи, живописного рельєфу. Його мистецтво відрізняє реалістична манера.
Видатний архітектор і скульптор Раннього Відродження Філіпа Брунеллески (1377-1446) - один з основоположників архітектури Ренесансу. Йому вдалося відродити основні елементи античної архітектури, яким, втім, художник додав дещо інші пропорції. Це дозволило майстру орієнтувати споруди на людину, а не пригнічувати його, на що, зокрема, були розраховані споруди середньовічного зодчества. Брунеллески талановито вирішував найскладніші технічні завдання (будівництво купола Флорентійського собору), вніс великий внесок у фундаментальну науку (теорія лінійної перспективи).
Високий ренесанс. Період Високого Ренесансу був порівняно коротким. Він пов'язаний насамперед з іменами трьох геніальних майстрів, титанів Відродження - Леонардо да Вінчі, Рафаеля Санті та Мікеланджело Буонарроті. А також творчість найбільшого італійського поета Лудовіко Аріосто (1474-1533), продовжив літературні традиції Данте, Петрарки і Боккаччо. Найбільш відоме його твір - героїчна лицарська поема «Неістовиі Роланд», перейнята тонкою іронією і втілює ідеї гуманізму.
Характерним фоном зльоту Ренесансу був економічний і політичний занепад Італії - закономірність, не раз повторювалася в історії. У творчості представників Високого Відродження досягли вершини реалістичні і гуманістичні основи культури Ренесансу.
Леонардо да Вінчі (1452-1519) навряд чи має рівних собі за ступенем обдарованості і універсальності серед представників Відродження. Важко назвати галузь, в якій би він не досяг неперевершеної майстерності. Леонардо одночасно був художником, теоретиком мистецтва, скульптором, архітектором, математиком, фізиком, механіком, астрономом, фізіологом, ботаніком, анатомом, збагативши ці та багато інших сфер знань відкриттями і геніальними здогадками. В його мистецькому доробку особливо виділяються такі дійшли до нас шедеври, як «Таємна вечеря» - фреска в трапезній монастиря Санта Марія делла Граціє в Мілані, а також найвідоміший портрет епохи Відродження «Джоконда» ( «Мона Ліза»).
Серед численних новацій Леонардо слід назвати особливу манеру письма, що отримала назву димчастої світлотіні (сфумато, від італ. Fumo - дим), яка в поєднанні з лінійною перспективою передавала глибину простору.
У творчості Леонардо найповніше виразився універсалізм представників Відродження, де складно виявити різкі грані між наукою, художньою фантазією і втіленням задумів. Про це свідчать, і зокрема, дійшли до нас зашифровані Записники та рукописи титану Відродження, що налічують близько 7 тисяч аркушів.
Молодший сучасник Леонардо великий живописець Італії Рафаель Санті (1483-1520) увійшов в історію світової культури як творець ряду живописних шедеврів. Це рання робота майстра «Мадонна Конестабиле», перейнята витонченістю і м'яким ліризмом. Зрілі роботи живописця виділяються досконалістю композиційних рішень, колоритом і експресією. Це розпису парадних залів Ватиканського палацу і, звичайно, найбільше творіння Рафаеля - «Сикстинська мадонна». Майстер отримав також популярність завдяки своїм архітектурним проектам палаців, вілл, церкви і невеликої каплиці у Ватикані. Папа Лев Х призначив художника керівником будівництва купола Собору св. Петра.
Останнім титаном Високого Відродження був Мікеланджело Буонарроті (1475-1564) - великий скульптор, живописець, архітектор і поет. Незважаючи на його різнобічні таланти, його називають перш за все першим малювальником Італії завдяки найзначнішою роботі вже зрілого художника - розпису зводу Сікстинської капели у Ватиканському палаці (1508- 1512). Загальна площа фрески 600 кв. метрів. Багатофігурна композиція фрески представляє ілюстрацію біблійних сюжетів від створення світу. Особливо виділяється з живописних робіт майстра фреска вівтарної стіни Сікстинської капели «Страшний суд», написана через чверть століття після розпису стелі Сікстинської капели. У цій фресці втілилися кращі гуманістичні ідеали Відродження. Сміливість художника в зображенні оголених тіл викликала обурення частини кліру ', що свідчило про початок наступу реакції на основи ідеології Відродження.
Як скульптор Мікеланджело став відомий завдяки своєму раннього твору «Давид». Але справжнє визнання як архітектор і скульптор Мікеланджело знайшов в якості проектувальника і керівника будівництва основної частини будівлі Собору св. Петра в Римі, що залишається і до теперішнього часу найбільшим католицьким храмом у світі, а також за скульптурне оформлення сходів і площі Капітолійського пагорба. Не меншу популярність принесли йому архітектурні та скульптурні роботи у Флоренції, зокрема, скульптурна композиція в капелі Медічі. Чотири оголені постаті на саркофагах володарів Флоренції «Вечір», «Ніч», «Ранок» «День» дуже яскраво ілюструють усвідомлення майстром обмеженості людських можливостей, відчай перед швидкоплинним часом.
На період Високого і Пізнього Відродження припав розквіт мистецтва у Венеції. У другій половині XVI в Венеція, що зберегла республіканський устрій, стає своєрідним оазисом і центром Ренесансу. Серед художників венеціанської школи рано померлий Джорджоне (1476-1510), обезсмертив своє ім'я полотнами «Юдіф», «Спляча Венера», «Сільський концерт». У творчості Джорджоне проявилися особливості венеціанської школи, зокрема, художник першим почав надавати пейзажу самостійне значення, в якості пріоритетних вирішувати завдання колориту і світла.
Найбільший представник венеціанської школи - Тіціан Вечелліо (1477 або +1487 -1576). За життя він отримав визнання в Європі. Ряд значних робіт було виконано Тицианом на замовлення європейських монархів і Папи Римського. Роботи Тіціана залучають новизною рішення перш за все колористичних і композиційних завдань. Вперше на його полотнах з'являється зображення натовпу як частини композиції. Найбільш відомі роботи Тиціана: «Каяття Магдалини. «Любов земна і небесна», «Венера», «Даная», «Святий Себастьян» та ін. Галерея виконаних ним портретів сучасників була предметом глибокого вивчення і наслідування для наступних поколінь європейських живописців.
Пізній ренесанс. Період Пізнього Відродження був відзначений настанням католицької реакції. Церква небезуспішно намагалася відновити частково втрачену неподільну владу над умами, заохочуючи діячів культури, з одного боку, і використовуючи репресивні заходи щодо непокірних - з іншого. Так, багато художників, поети, скульптори, архітектори відмовилися від ідей гуманізму, успадкувавши лише манеру, техніку (так званий «маньєризм») великих майстрів Відродження. Серед найбільш великих основоположників маньєризму Якопо Понтормо (1494-1557) і Анджело Бронзіно (1503-1572), що працювали в основному в жанрі портрета.
Однак маньеризм, незважаючи на потужне заступництво церкви, не став провідним напрямком в період Пізнього Відродження. Це час було відзначено реалістичним, гуманістичним творчістю живописців, що відносяться до венеціанської школи: Паоло Веронезе (1528 - 1588), Якопо Тінторетто (1518 - 1594). Мікеланджело да Караваджо (1573-1610) і ін.
Караваджо є основоположником реалістичного напряму в європейському живописі XVII ст. Полотна майстра відрізняються простотою композиції, емоційним напруженням, вираженим через контрасти світла і тіні, демократизмом. Караваджо першим протиставив наслідувальному напряму в живописі (маньєризму) реалістичні сюжети народного побуту - караваджизм.
Останнім з найбільших скульпторів і ювелірів Італії був Бенвенуто Челліні (1500-1571), у творчості якого виразно проявилися реалістичні канони Відродження (наприклад, бронзова статуя «Персей»). Челліні залишився в історії культури не тільки як ювелір, що дав своє ім'я цілому періоду в розвитку прикладного мистецтва, а й як неабиякий мемуарист, талановито відтворив портрети своїх сучасників в книзі «Життя Бенвенуто Челліні», не раз видавалася і російською мовою.