Вважається, що мистецтво, для розуміння якого потрібні спеціальні знання, - це доля постмодернізму другої половини ХХ століття. Але те, що ми зараз називаємо «концептуальним мистецтвом», існувало набагато раніше: для розуміння мистецтва завжди було необхідне знання міфологічного коду. Цікаво, що «образотворчий» жанр натюрморту, часто сприймається як безідейне милування предметами, що несе суто утилітарну функцію, на зорі свого становлення був «концептуальним мистецтвом». Це була релігійна проповідь про марність і швидкоплинність людського існування і про порятунок, що її може принести Христом і церквою.
Центром розвитку жанру стало місто Лейден в Нідерландах, один з центрів кальвінізму, який вимагав від людини прихильності суворому моральному кодексу. Систему символів назвали Vanitas - від латинського «суєта, марність». Це відсилання до однієї з найбільш філософських книг Біблії - Екклесіаста: «Суєта суєт, сказав Проповідник, марнота марнот - все суєта!»
Певною мірою Vanitas на натюрмортах - відображення моралі тих часів; багато натюрморти є також особистою історією художника, який повідомляє нам про свої спокуси і пристрасті за допомогою візуальної мови і особливого смислового коду. Перші знамениті натюрморти можна зрозуміти, лише знаючи мову символів, очевидний для людини середньовіччя, але малозрозумілий для наших сучасників.
Череп перекочував в натюрморти з портретів, в яких був нагадуванням про швидкоплинність людського життя і небезпеки ілюзій могутності і слави. Глядач повинен побачити в черепі свій власний портрет. Незважаючи на те, що саме череп став сигналом про наявність в картині коду Vanitas, в більш пізніх творах він відсутній: передбачається, що глядач і так знайомий з символікою твори. Філіп де Шампань, «Натюрморт з черепом»
Мильні бульбашки - символ НЕ легковажності і веселощів, а швидкоплинності фізичного існування людини. Еверт Кольєр, «Натюрморт з книгами, манускриптами і черепом»
Порожні раковини молюсків позначають смерть, адже колись вони, як і череп, були частиною живого організму. А ось живі молюски мають зовсім інше значення: сухопутні равлики - символ ліні; морські, що розкрили наповнені вологою стулки, - похоті. Віллем Клас Хеда, «Натюрморт з устрицями, срібною чашею і скляним посудом»
Ніж - фалічний символ, а також нагадування: людська плоть вразлива. Кожен вид плодів має своє значення. Яблука - символ гріхопадіння; це значення мають також груші, цитрусові, помідори, виноград, персики і вишні. Смокви, вишні, сливи, яблука і персики символізують пристрасть і сексуальні відносини. Лимон, особливо очищений, означає, що порок привабливий лише на перший погляд, а всередині завжди кислий і гіркий. Також стиглі фрукти позначають багатство і достаток, а гнилі - символ старіння і маразму. Пітер Клас, «Натюрморт з крабом»
Значення квітів теж по-різному. Опіумний мак - символ лінощів і пасивності; троянди - любові, сексу, марнославства; тюльпани - безвідповідальності і нерозумного поводження з подарунками, дарованими Богом. Йоханнес Борман, «Vanitas з вазою з квітами і черепом»
Свічки і світильники - символ людської душі. Згасаючі, вони позначають смерть - як і ковпачок для гасіння свічок. Симон Ренар де Сен-Андре, «Vanitas»
Плющ, лавр і паростки є символом відродження, воскресіння та безперервного кругообігу життя. Лавровий вінок на черепі - символ поетичної майстерності. Листи символізують людські відносини; таке ж значення можуть мати жіночі портрети. Пітер Сіон - старший, «Натюрморт Vanitas»
Азартні та настільні ігри - зазвичай це кістки, кубки, гральні карти або шахи - символізують помилкову, гріховну мета в житті і негожим анонімність. Пітер Клас, «Натюрморт Vanitas», фрагмент
Скло - символ крихкості, білий фарфор - чистоти. Порожню склянку позначає смерть, пляшка - пияцтво. Ступка і маточка символізують чоловіче і жіноче начала, сексуальні контакти. Хармен Стенвік, «ванітас», фрагмент
Люлька позначає швидкоплинні і невловимі земні насолоди. Хармен Стенвік, «Натюрморт з скульптурного бюста, черепа, олійної лампи та інших предметів на кам'яному виступі»
Дзеркала означають марнославство і ілюзорність явищ. Часто, змагаючись у майстерності, художники поміщали на натюрморт дзеркальні або навіть скляні кулі зі складними спотвореннями зображення і заломлення світла. Пісочні і механічний годинник, а також дим означають швидкоплинність часу. Пітер Клас, «Vanitas зі скрипкою і дзеркальним кулею», фрагмент
Палітра і кисті - символи живопису; руїни - поколінь, які жили до нас, і їх спадщини. Пітер Боель, «Великий Vanitas», фрагмент
Медичні інструменти нагадують про те, що людське тіло вразливе перед хворобами. Пітер Клас, «Vanitas»
Глобус - символ науки і географічних відкриттів. Гроші та коштовності означають марнославство, зарозумілість, самозакоханість. На полотні наразі не має власника скарбів, а значить, він не зміг забрати їх з собою в могилу. Еверт Кольєр, «Vanitas»
Музичні інструменти та ноти - символ мистецтв, а також ефемерності і стислість життя. Зброя і обладунки - символ влади і могутності; їх, як і коштовності, неможливо взяти з собою на той світ. П'єр Франческо Чіттадані, «Натюрморт з черепом, свічкою, квітами і скрипкою»
Корони мають схоже значення зі зброєю і обладунками, а також нагадують, що справжня влада належить лише одному Богу. Іноді в натюрморті присутній лист з повчальним висловом. Еверт Кольєр, «Натюрморт з короною»
У XVIII столітті Нідерланди перетворилися на процвітаючу буржуазну державу, і радості земного життя стали сильнішими за страх перед загробним світом; грізна символіка Vanitas початку витіснятися концепцією «тихою нерухомого життя» ( «still life»). Саме таким - таким, що втратив похмурі готичні концепції, який оспівував красу повсякденного - натюрморт увійшов в нове тисячоліття.
У XVIII столітті Нідерланди перетворилися на процвітаючу буржуазну державу, і радості земного життя стали сильнішими за страх перед загробним світом.
Концепція Vanitas знову воскресла в концептуальному мистецтві XXI століття, коли тема крихкості людського життя набула особливої актуальності. Наприклад, череп можна побачити на гобелені Грейсона Перрі зі знаменитої серії «Марнославство малих відмінностей».
У перформансі «Квіти демократії» художниця відтворює руйнування своєї інсталяції сепаратистами
Виставлені під відкритим небом, скульптури повільно руйнувалися, також як і людське тіло під впливом процесу старіння.
Однак скульптурам була уготована більш трагічна доля. Після захоплення «Ізоляції» проросійськими бойовиками арт-центр був перетворений у в'язницю і центр підготовки солдатів. Мильні скульптури перетворилися в мішені для навчання новобранців стрільбі. Випадок став частиною художнього твору, адже людина вразлива не тільки перед невблаганним часом, але і перед іншою людиною, що взяли в руки зброю.