Традиційно марійці проживали між річками Волга і Ветлуга. На сьогоднішній день їх налічується приблизно півмільйона чоловік. Велика частина марійців зосереджена в Республіці Марій Ел, але деякі розселилися по багатьох областях Поволжя та Уралу. Дивно, але нечисленний фінно-угорський народ примудрився зберегти свою патріархальну віру до наших днів.
Хоча марійці самі себе ідентифікують як народ мерій, в Росії вони були більше відомі під назвою «черемиси». У період Середньовіччя російські сильно потіснили місцеві племена, які мешкали в Волго-Вятському регіоні. Одні пішли в ліси, інші подалися на схід, на правий берег Волги, звідки раніше і з'явилися на землі слов'ян.
За марійської легендою, містечко Москва був заснований зовсім не боярина Купки, а марійцями, і сама назва зберегло нібито марійський слід: Маска-Ава по-марійська означає «ведмедиця» - її культ давно існував у цього народу.
У XIII-XV століттях народ мерій входив до складу спочатку Золотої Орди, а потім Казанського ханства. З XVI століття почалося активне просування московитів на схід, і зіткнення з російськими вилилися в запеклий опір марійців, які не бажали коритися.
Недарма князь Курбський висловив таку думку про них: «Черемиський народ зело кровопивство». Вони постійно здійснювали грабіжницькі напади і не давали спокою на східному кордоні. Вважалися черемиси досконалими дикунами. Зовні вони сильно походили на тюркомовні народи - чорняві, з монголоїдними рисами обличчя і смаглявою шкірою, з дитинства звикли їздити верхи і стріляти з лука. Чи не вгамувалися вони і після завоювання російськими в 1552 році Казанського царства.
Майже століття в Поволжі палахкотіли бунти і повстання. І тільки до XVIII сторіччя вдалося сяк-так черемисов хрестити, нав'язати їм російський алфавіт і оголосити світові, що процес формування цієї народності завершено.
Правда, за межами зору державних людей залишилося те, що до нової віри черемиси залишилися глибоко байдужі. І якщо навіть ходили до церкви, то за звичкою, яка виросла з колишнього примусу. А віра у них так і залишилася своя, Марійська.
Марійці були язичниками і міняти язичництво на православ'я не хотіли. Тим більше їх язичництво, хоча і мало давню підоснову, встигло увібрати в себе елементи тюркського тенгріанство і хазарського багатобожжя. Міст у марійців там ні, жили вони в селах, і все життя їх була пов'язана з землеробством і природними циклами, так що не дивно, що сили природи перетворилися в персоніфіковані божества, а ліси й ріки - в язичницькі капища.
Вони вірили в те, що, як весна, літо, осінь і зима постійно народжуються, вмирають і повертаються в людський світ, те ж саме відбувається і з самими людьми: вони можуть народжуватися, вмирати і знову повертатися на землю, але число цих повернень звичайно - сім.
На сьомий раз померлий перетворюється вже не в людини, а в рибу. А в результаті останньої смерті він втрачає тілесну оболонку, але залишається тією ж особою, що був за життя, і продовжує нею залишатися і в потойбічному світі.
Всіма подіями на землі керують численні ЮМО - божества. Головним богом язичницького пантеону марійці визнавали доброго Кугу Юмо, бога денного світла, який захищає людей від усякого зла і темряви і від самих себе. Колись, розповідають марійські міфи, Кугу Юмо посварився з людьми через їх непослуху, і тоді в світ людей з'явився злий бог кереметь, а разом з ним нещастя і хвороби.
Кугу Юмо постійно бореться з кереметь за душі людей. Поки люди поважають патріархальні закони і дотримуються заборони, поки їх душі сповнені добра і співчуття, природні цикли знаходяться в рівновазі, торжествує добрий бог. Але варто тільки піддатися злу, перестати дотримуватися звичного ритму життя, стати байдужим до природи, торжествує кереметь, який заподіює всім багато зла. Кереметь - істота жорстоке і зневажливу. Він був молодшим братом Кугу Юмо, але накоїв стільки лиха, що добрий бог заслав його в підземний світ.
Кереметь все одно не заспокоївся, а коли у Кугу Юмо народився син, вбив юнака і розкидав частини його тіла в світі людей. Там, де впала мертва плоть сина доброго бога, тут же виросли берези і дуби. Саме в дубових і березових гаях марійці влаштовували свої капища.
Марійці шанували доброго Кугу Юмо, але молилися і йому, і злому кереметь. Взагалі, вони намагалися догодити добрим божествам і умилостивити злісних. Інакше в цьому світі не проживеш.
Все, що існує в природі - рослини, дерева, струмки, річки, пагорби, хмари, небесні явища, такі як дощ 'сніг, веселка і т.п. - у марійців наділялося душею і отримувало божественний статус. Весь світ був населений духами або богами. Спочатку жоден з богів не мав верховної влади, хоча симпатію марійці відчували до бога денного світла.
Але коли в їхньому товаристві з'явилася ієрархія і коли вони зазнали впливу Тенгріанскій народів, бог денного світла отримав статус головного божества. А ставши головним божеством, він придбав і верховну владу над іншими богами. Одночасно Кугу Юмо мав ще кілька іпостасей: як Тулон - був богом вогню, як Сурт - богом домівки, як Сакса-богом родючості, як Тутира - богом туману і т.д.
Дуже важливим у марійців вважався бог долі, небесний шаман Пуришев, від якого залежало, чи буде людина щаслива або ж йому випаде погана доля.
Зоряним небом керував бог Шудир-Шамич Юмо, це від нього залежало, загориться вночі зоряне світло або буде темно і страшно. Бог Туня Юмо був зайнятий більше не людьми, а управлінням безкрайньої всесвіту. Тилзе Юмо був богом Місяця, ужарітся Юмо - богом ранкової зорі, Тилмаче - посередником між небом і землею. У функції Тилмаче входило стежити за людьми і доносити до них небесні постанови.
Був у марійців і бог смерті Азирен. Його вони уявляли собі як високого і сильного мужика, який був під час смерті, наставляв на нещасного палець і голосно говорив: «Твій час настав».
І взагалі досить цікаво, що в пантеоні марійців не було богинь. Їх релігія складалася в епоху торжества патріархату, жінкам там місця не було. Потім вже робилися спроби впихнути в їх релігію і богинь, але хоча в міфах присутні подружжя богів, повноцінними богинями вони так і не стали.
Молилися і приносили жертви марійці в капищах, присвячених тому чи іншому богові. До XIX століття здебільшого це були капища Кугу Юмо або кереметь, оскільки перший уособлював все сили добра, а другий - всі сили зла. Одні капища мали загальнонаціональне значення, інші - родове або ж сімейне. У святкові дні люди збиралися в священних гаях, приносили там жертви богу і молилися.
Як жертв використовували коней, кіз, овець. Прямо перед жертовником з них здирали шкуру, а м'ясо клали в котли і варили. Потім брали блюдо з м'ясом в одну руку, а чашу з медом в іншу і кидали все це в полум'я багаття, примовляючи: «Іди, передай богу моє бажання».
Деякі капища були розташовані біля річок, яким вони поклонялися. Деякі - на пагорбах, які вважалися священними. Язичницькі святкування марійців були такими масовими, що іноді збирали понад 5 тисяч осіб!
Царський уряд всіляко боролося з проявом марійського язичництва. І, звичайно ж, першими під удар потрапили священні гаї. Багато жерці, цілителі і пророки вирушили по тюрмах. Однак це не завадило марійцям і далі відправляти свій релігійний культ.
Навесні у них було свято сівби, під час якого вони запалювали на поле свічки і ставили там страви для богів. Влітку святкували щедрість сонця, восени дякували богам за хороший урожай. Точно такі ж почесті віддавали і злому кереметь в його гаях. Але на відміну від доброго Кугу Юмо, кереметь приносили криваві жертви, іноді навіть людські.