Мара - один з найбільш неоднозначних персонажів слов'янської міфології. Існує цілий ряд суперечливих легенд, що розповідають про цю істоту, але всі вони сходяться в одному: мара є енергетичним створенням, позбавленим плоті, але здатним впливати на фізичний світ. Також цілком очевидно, що мара - це явний антагоніст роду людського, який одним із своїх головних завдань вважає нанесення прямого чи непрямого шкоди людям.
Про появу потвора існує кілька легенд, суть яких можна звести до всього трьома варіантами:
в потвор перетворюються померлі нехрещені немовлята, мертвонароджені, недоношені або викидні;
потвори стають діти, народжені від зв'язку земної жінки з вогненним змієм;
в потвор звертаються діти, яких з тієї чи іншої причини прокляли їх батьки.
При цьому існують джерела, які стверджують, що всі три варіанти вірні і абсолютно рівнозначні. Проте, в будь-легендою мара описується як примарне створіння, здатне розчинятися в темряві, а тому в особливій мірі любляче нічний час доби. Зазвичай потвори нападають на дітей або енергетично слабких людей. Їхні напади супроводжуються панічними атаками і нападами неконтрольованого страху. На дітей потвори насилають кошмарні сни, а на дорослих наводять жахливі галюцинації, що руйнують психіку людей. У багатьох легендах говориться про те, що мара легко може звести людину з розуму довести його до суїциду. Є версія, що потвори настільки сильні, що легко можуть викрадати людей, особливо, звичайно, дітей.
У той же час за іншими легендами мара хоч і зла, але фактично нешкідлива. Вона може пошуршать вночі в темному кутку, налякавши маленької дитини. Може впустити на підлогу кухоль, що стоїть на краю стола. Може розігнати по всьому будинку пил і дрібне сміття. Може крадькома смикнути людини за волосся. Але більше вона не здатна.
Деякі легенди стверджують, що потвори просто так не стають. Щоб стати цим нічним демоном, треба довести Вію або Чернобогу свою відданість, зробивши низку ритуальний дій і пройшовши серію випробувань. Тоді за кожну загублену душу один з владик пекельного світу нагороджував мару додатковою енергією і істота стає сильнішою.
Костюм потвори зазвичай складається з лахміття лляної сорочки. Іноді присутні намисто з чорних каменів і різні дрібнички незрозумілого призначення. Живе мара в правому від входу кутку, куди зазвичай змітається весь сварок, або прямо за грубкою. Також може жити на горищі або в підвалі. Виглядає як невеликий напівпрозорий чоловічок, без явних ознак статі (хоча за деякими легендами мара є явно жіночим персонажем, знаходячи образ страшної баби). Зовнішність потвори гидота і викликає гостре почуття відторгнення. Деякі легенди описують мару, як істота з дуже тонким тілом і маленькою (з наперсток) головою.
Разом з тим існують повір'я, судячи з яких мара завжди постає в образі прекрасної жінки, або повністю оголеною, або в одній (завжди одноколірної) сорочці. Однак ці повір'я, ймовірно, плутають потвора з русалками. Мабуть, саме звідси з'явилася легенда про істоту, яка зветься мара болотна. Насправді, коли мова йде про мару болотних, то частіше за все маються на увазі ті ж русалки або інші водні духи, а зовсім не справжні потвори. Також існує припущення, що майже легендарна мара болотна - це лихо, зовсім інший персонаж слов'янської міфології.
Ці ж самі легенди також стверджують, що мара може співати. Пісні потвори володіють магічною властивістю і приманюють до себе самотніх подорожніх. Насправді ж пісня потвори жахлива і людина тільки під дією чар може не помітити цього. Однак варто повторити тезу про те, що в таких легендах мова, найімовірніше, йде зовсім про потвори.
За іншими легендами мара показується людям в образі собаки або свині. Всі ці розрізнені факти можуть служити досить міцною основою для твердження про те, що мара - це привид-перевертень, який може вільно міняти своє обличчя.
До відмінних здібностям потвори відносяться:
вміння ставати невидимим;
вміння вкрай швидко бігати;
вміння бачити на дуже великі відстані.
Здолати мару можна спеціальним ведунскім або Волховським змовою. Також чудовий зброєю проти потвори виступають часник, полин, сіль і срібло. У будинок, біля входу в який заритий срібний предмет або посипана сольова доріжка, мара не ввійде. Але вона може втілитися в цьому будинку. Тоді вигнати її можна буде тільки спеціальним обрядом. Поза людських будинків потвори не живуть і у всіх легендах, пов'язаних з якоюсь марою болотної, мова йде про зовсім іншому створенні.
Деякі дослідники вважають, що мара - це дружина будинкового, проте легенди і інші фольклорні джерела повністю спростовують цю версію.