Розвиток макросоціології призвело до формування сучасної теоретичної соціології, а мікросоціології - емпіричної (прикладної) соціології.
В рамках макросоціологічних теорій вивчається суспільство в цілому, а також процеси, що відбуваються в ньому. Протягом великого періоду часу був створений ряд теорій, серед яких слід відзначити теорії Герберта Спенсера (1820-1903) і Карла Маркса (1818-1883).
Герберт Спенсер намагався пояснити функціонування суспільства через проведення паралелей з біологічним організмом. Суспільство теж є єдиним цілим, але при цьому воно не повинно поглинати людину як особистість подібно до того, як в живому організмі взаємопов'язані органи та їх системи, які функціонують злагоджено.
Порівнюючи історичні події різних епох і простежуючи етапи розвитку суспільства, Спенсер уподібнював суспільство організму за рядом ознак:
Ускладнення структури і складу товариства в процесі еволюції;
Поділ функцій між індивідами
Спенсер вважав природним існуючий хід розвитку і тому не вважав за потрібне втручатися в цей процес. Спенсер виступав проти революцій, реформ, державної підтримки суспільства, тому що не бачив в цьому необхідності. З його точки зору, суспільство - лише сукупність індивідів. Їх здібності і таланти - частина загальної еволюції.
На певній стадії суспільного розвитку виникає протиріччя з приводу привласнення чинників та результатів виробництва. В цей час повинна відбутися соціалістична революція, за допомогою якої це протиріччя буде усунуто. Згодом ця теорія була взята за основу комуністами.
Ці дві найбільш значущі теорії і зараз мають своїх послідовників. Зародившись в Європі, вони отримали подальший розвиток на американському континенті, але в США соціологія має практичну спрямованість. Щороку проводиться велика кількість конкретних досліджень, завдяки чому соціологія отримала імпульс до розвитку.
Микросоциология більшою мірою, ніж макросоциология, пов'язана з практикою. Найбільш відомі теорії мікросоціології - символічний інтеракціонізм і теорія обміну.
Прихильники інтеракціонізму - Джордж Мід і Герберт Блумер - розглядали життя і поведінку інших людей. В процесі взаємодії люди намагаються передбачити наміри інших, зрозуміти їх дії. При цьому використовуються певні символи, які допомагають людям зрозуміти один одного. Однозначність символів дозволяє спілкуватися.
Індивідуалізм набув широкого поширення в соціології. За допомогою індивідуальних дій людей пояснювалося будь-яке явище, що відбувається в суспільстві. Звідси представники цього напрямку робили висновок, що необхідно вивчати індивідуальні дії окремо і в сукупності. Дія складається з наступних елементів:
Індивід або група індивідів, які виробляють дії;
Ситуація, що створює передумови для дій;
Наявність мети, в ім'я якої здійснюється дія;
Використання коштів для її досягнення;
Поведінка в даній ситуації.
Найбільшого поширення в ХХ ст. отримала теорія обміну. Основні положення теорії:
Частота повторення вчинку прямо пропорційна частоті винагороди за нього;
Людина прагне створити ситуацію, щоб отримати нагороду;