Картина «Магічне коло» була представлена в Королівській академії в 1886 році [1] і після «Ради з оракулом» і «Святий Евлалій» стала третьою картиною Уотерхауса на тему надприродного, яка зберігалася в його творчості впродовж багатьох років [2]. Картина була добре прийнята на його виставці [2] і в тому ж році придбана галереєю Тейт за 650 фунтів відповідно до заповіту Френсіса Чантри [3].
Картина була досить позитивно прийнята критиками і громадськістю.
На картині в типовому для Уотерхауса стилі в центрі полотна зображений головний герой твору - самотня жіноча постать. Навколишній пейзаж туманний, як ніби не цілком реальний, і фігури на задньому плані стають помітними лише при найближчому розгляді, що зроблено художником навмисно, щоб образ відьми виглядав як єдиний важливий об'єкт на полотні [4].
Уотерхаус при створенні цієї картини звернув особливу увагу на кути, збалансувавши коло, що тіло відьми окреслює навколо себе, за допомогою трикутника: її прямий руки, продовженням якої ніби є палиця, виставлена під кутом 45 градусів до її прямому тілу. Сила відьми підкреслюється її рішучим виразом обличчя, винятком з цього кола ворон і жаби - популярних символів магії в той час - і контролем над стовпом диму, що виходять з казанка. Стовп, замість того щоб розвіюватися в сторони або коливатися під дією вітру, залишається прямим.
За своєю композицією «Магічне коло» схожий з більш пізньої картиною Уотерхауса, «Мірандою» (1916), також зображає жінку, пов'язану з магією. Відьма одягнена в сукню, схоже з сукнею «Міранди», а обличчя її також доступно для огляду лише в профіль. На відміну від картин, що зображують чаклунок, кисті Фредеріка Сендіса. таких як «Медея» (1868) або «Фея Моргана» (1864), Уотерхаус вирішив зобразити обличчя відьми рішучим і інтригуючим, а не злорадним.
Чудеса, магія і дар пророцтва є частими темами у творчості Уотерхауса. Тема жінки-чаклунки часто повторюється в таких його роботах, як «Цирцея пропонує кубок Одіссею» (1891, Олдхемская галерея) і «Гілас і німфи» (1896, Манчестерская галерея). Його творчість також включає ряд подібних робіт на близькосхідну тематику, які написані під впливом сучасних йому художників, таких як Ф. Льюїс (1805-1876) і Лоуренс Альма-Тадема (1836-1912), а не засновані на його власному досвіді. Це одна з ранніх робіт Уотерхауса, що відображає його захоплення екзотикою.
Жінка на цій картині є, по всій видимості, чаклунку або жрицю, наділену магічною силою і, можливо, даром пророцтва. Її плаття і загальний вигляд вельми еклектичні і засновані на декількох традиціях: особа жінки смаглявий колір і средневосточного походження; її зачіска нагадує ранніх англосаксів; її плаття прикрашене як у перських або давньогрецьких воїнів. У лівій руці вона тримає серп в формі півмісяця, що пов'язує її з Місяцем і Гекатой. За допомогою палички в правій руці вона окреслює навколо себе захисний магічне коло. Поза кола пейзаж голий і безплідний; група граків або воронів і жаба - всі вони символи зла і пов'язані з чаклунством - виключені з нього. Але в його межах знаходяться квіти і сама жінка, символи краси. Сенс картини неясний, але її таємничість і екзотичність викликають відгук у сучасних глядачів. Коли картина була виставлена в Королівській Академії в 1886 році, критик журналу Magazine of Art написав: «Містер Уотерхаус в своєму" Магічному колі "залишається найкращим у своєму роді - оригінальним в концепції і мальовничим в своїх результатах». (Цитується по: Hobson, p.37) [5].