Жири - складні ефіри трехатомного спирту гліцерину і трьох молекул жирних кислот. Воску - складні ефіри багатоатомних спиртів і жирних кислот. Фосфоліпіди мають в молекулі замість залишку жирної кислоти залишок фосфорної кислоти. Стероїди не містять жирних кислот і мають особливу структуру.
Також для живих організмів характерні ліпопротеїни - сполуки ліпідів з білками без утворення ковалентних зв'язків і гліколіпіди - ліпіди, в яких крім залишку жирної кислоти міститься одна або декілька молекул цукру.
Опціїліпідів в організмі різні:
- Будівельна (структурна) функція. Фосфоліпіди разом з білками є основою біологічних мембран. Стероїд холестерин - важливий компонент клітинних мембран у тварин. Ліпопротеїни і гліколіпіди входять до складу мембран клітин деяких тканин. Віск входить до складу бджолиних сот.
- Гормональна (регуляторна) функція. Багато гормонів за хімічною природою є стероїдами. наприклад:
- тестостерон стимулює розвиток статевого апарату і вторинних статевих ознак, характерних для чоловіків;
- прогестерон (гормон вагітності) сприяє імплантації яйцеклітини в матці, затримує дозрівання і овуляцію фолікулів, стимулює зростання молочних залоз;
- кортизон і кортикостерон впливають на обмін вуглеводів, білків, жирів, забезпечуючи адаптацію організму до великих м'язових навантажень.
- Енергетична функція. При окисленні 1 г жирних кислот вивільняється 38,9 кДж енергії і синтезується в 2 рази більше АТФ, ніж при розщепленні такої ж кількості глюкози. У хребетних половина енергії, споживаної в стані спокою, утворюється за рахунок окислення жирних кислот.
- Запасающая функція. У вигляді жирів зберігається значна частина енергетичних запасів організму: тверді жири у тварин, рідкі жири (масла) у рослин, наприклад у соняшнику, сої, рицини. Крім того, жири служать в якості джерела води (при згорянні 1 г жиру утворюється 1,1 г води). Це особливо цінно для пустельних і арктичних тварин, що мають дефіцит вільної води.
- Захисна функція. У ссавців підшкірний жир виступає в якості термоізолятора (захист від охолодження) і амортизатора (захист від механічних впливів). Віск покриває епідерміс рослин, шкіру, пір'я, шерсть, волосся тварин, оберігаючи від змочування.