Ідеологія і громадський рух, за програмними цілями своїм спрямовані на забезпечення прав особистості. Відносно ж коштів лібералізм націлений на реформи, компромісні рішення, переконання і т.п .; погано поєднуючись з насильством, лібералізм в цьому відношенні різко протистоїть революційним ідеологіям всіх напрямків. У сучасній науковій літературі це явище розглядається як загальноєвропейський феномен, що виник при переході від Середньовіччя до Нового часу.
У Росії, де лібералізм був запозичений, окремі його прояви можна помітити ще на початку XIX століття: в «Плані державного перетворення» М.М. Сперанського, наприклад, або в діяльності «Союзу благоденства». При цьому потрібно зазначити, що в Росії цього часу практично був відсутній так званий «середній клас», з яким в Європі були пов'язані основні ліберальні починання; його роль тут довгий час брали на себе інші сили: окремі представники бюрократії, освічена частина дворянства, пізніше - інтелігенція. Разом з цілим рядом інших особливостей це надавало російському лібералізму вельми своєрідний характер.
Західники і слов'янофіли
Початком формування лібералізму як цілісної ідеології та самостійного напрямку в громадському русі можна вважати російське помірне західництво 1840-х-початку 1850-х років. Його представники: Т.Н. Грановський, В.П. Боткін, М.Н. Катков, П.В. Анненков і ін. Будучи прихильниками Гегеля, вони повністю поділяли переконання цього філософа в тому, що все людство розвивається за одними і тими ж законами, йде по одному і тому ж шляху. Але різні народи вступають на цей шлях аж ніяк не одночасно; тому одні в своєму розвитку лідирують, інші - відстають. Росія пізно, тільки завдяки Петру I, вступила на шлях прогресу; зате тепер перспективи її зовсім зрозумілі: їй належить минути ті ж віхи розвитку, які залишилися вже позаду для обігнали її держав, тобто передових держав Західної Європи. Рух в цьому напрямку неминуче повинно привести до змін, пережитим цим країнами - до заміни підневільного кріпосного праці вільним і перетворенню самодержавного ладу в конституційний. Основне ж завдання «освіченого меншини», до якого відносили себе західники, - підготувати російське суспільство до думки про необхідність перетворень і впливати в відповідному дусі на владу. Зрозуміло, що мова йшла не про Миколу I - західники намагалися працювати на майбутнє, сподіваючись в перспективі на добре підготовлені реформи, які влада буде проводити у співпраці з суспільством. Погляди і діяльність західників, таким чином, цілком укладаються в поняття «лібералізм». Складніше оцінити позицію їх «друзів-ворогів» - слов'янофілів: А.С.Хомякова, К.С. Аксакова, Ю.Ф. Самаріна, братів І.В. і П.В. Киреевских, що мріяли про повернення Росії на свій особливий шлях розвитку, з якого, за їхнім переконанням, її змусив згорнути Петро I. Мрії ці, в яких важливу роль грали общинний лад, православна віра і самодержавна державність, ніяк не відповідали ліберальним цінностям. Але слід врахувати, що слов'янофіли різко критично ставилися до сучасної їм Росії, перш за все, через кріпосного права і деспотичного характеру держави, мріючи про відновлення Земських соборів. Із застереженнями, їх прагнення звільнити селян і «пом'якшити» державний деспотизм можна розглядати як своєрідний прояв лібералізму.
Гурток "Бесіда". Журнал "Звільнення". "Союз Визволення"
Наступним кроком стало видання в 1902 році за кордоном ліберального нелегального журналу «Звільнення». Редагував його відомий вчений і громадський діяч П.Б. Струве, свою головну задачу бачив в послідовній пропаганді конституційних перетворень в Росії. Журнал зіграв серйозну ідейну і організаційну роль в створенні організації вже не «дружнього», а відверто політичного характеру - «Спілки визволення». Він об'єднував цілу низку ліберальних гуртків, які існували в різних містах Росії, під керівництвом визнаних лідерів цього руху: земцев Павла Ф. Долгорукого, І.І. Петрункевича, М.М. Львова, вчених і публіцистів В.Я. Богучарського, С.Н. Прокоповича, С.Н. Булгакова. Головним завданням своєї «Союз» вважав обмеження самодержавної влади і з цією метою вів широку видавничу діяльність, намагався впливати на робітничий рух, розробляв проекти перетворень. У 1904 році «Союз» організував «банкетний кампанію» - ліберали влаштовували банкети, на яких публічно закликали до «корінним реформам». Однак, при цьому, організація носила досить аморфний характер: програмні вимоги самого загального характеру дозволяли перебувати в ній людям з різними переконаннями - від досить рішучих демократів до дуже поміркованих конституціоналістів.
