Леопарди, поряд з левами. тиграми і ягуарами, відносяться до своєрідної «еліті» сімейства котячих - до роду пантер. Цих невеликих, але граціозних і сильних кішок легко дізнатися по його красивою плямистої шкурі, але основною відмінною ознакою її не назвеш. Виявляється, чорна пантера - це все той же леопард, але з невеликими мутаціями в забарвленні. До того ж плямистої шубкою можуть похвалитися і гепарди. Ще леопарди мають звичку затягувати свою здобич на дерева і роблять це з надзвичайною легкістю.
Серед леопардів виділяють 9 підвидів, які відрізняються один від одного забарвленням основного фону і розташуванням плям.
Ареал проживання леопардів настільки великий, що за площею поступається лише ареалу проживання домашньої кішки. Раніше цих тварин можна було зустріти на величезній території, що включає практично весь африканський континент, крім пустелі Сахари (африканський леопард), Передню Азію і Закавказзя (перський і аравійський леопарди), Індію (індокитайський і індійські леопарди), Китай (севернокітайскій і далекосхідні леопарди) , Індонезію, Пакистан (індійський леопард), острова Ява (яванський леопард), Занзібар і Шрі-Ланка (цейлонський леопард). Зараз же ці численні площі зменшилися практично в 2 рази.
Залежно від виду і континенту ці кішки вважають за краще різну середовище проживання. Так, африканський леопард зустрічається як в диких джунглях, так і в напівпустелях і саванах. Посушливих територій він уникає. У азіатські і далекосхідний підвиди віддають перевагу різним лісу в гірських місцевостях і на рівнинах.
Леопарди поступаються левам і тиграм в розмірах. Довжина тіла без хвоста складає від 90 до 190 см, з хвостом - все 150 - 300 см. Висота самців в холці досягає 50-78 см. Вага самців не перевищує 75 кг.
Ці великі кішки мають більш витягнутим і струнким тілом, завдяки чому їхня хода здається легкою і, навіть трохи повітряної. Самки відрізняють від самців лише меншими розмірами тіла і будовою черепа.
Леопарди прославилися на весь світ своїм плямистим забарвленням. Так, на загальному світло-жовтому або червоному тлі практично по всьому тілу розкидані сотні темних плям різної форми і розміру. Розташування плям може бути суцільним або у вигляді кільцевих фігур. Основний фон у кожного підвиду трохи відрізняється. Таке забарвлення служить хижакові відмінною маскуванням під час полювання.
Густа шерсть може трохи змінюватися в залежності від пори року. У далекосхідного леопарда взимку вона стає трохи довше - до 5 см і блідіше, а влітку - коротше, приблизно 2-2,5 см і яскравіше. Найбільша кількість плям розташоване на спині і з боків. Малюнок у кожної кішки індивідуальний. Це як відбитки пальців у людини.
Напевно, кожен з нас чув про чорних пантер, але не всі знають, що чорна пантера - це леопард-меланісти (темноокрашенная особина). Зміна забарвлення є результатом мутацій. Але навіть у чорних пантер, якщо уважно придивитися, місцями можна розрізнити більш темні плями. Така природна мутація частіше зустрічається у особин, що мешкають в лісових районах Південно-Східної Азії.
Чорні кошенята можуть народитися не тільки у чорних леопардів, але навіть і у звичайних плямистих леопардів.
Найбільшу активність вони виявляють в нічний час доби. Саме в цей період ці граціозні хижаки виходять на полювання. Харчуються леопарди різними копитними тваринами середніх розмірів: оленями, антилопами, козулями та іншими тваринами. У «неврожайний період» вони не погребують гризунами, птахам і, плазунами і падлом. Нерідко нападають і на домашню худобу (найчастіше під час випасу на пасовищах), але дуже близько до людських поселень вважають за краще не підходити.
Ці кішки за своєю натурою одинаки, але можуть жити і парами. Вони з неймовірною легкістю лазять по деревах і часто влаштовуються там на денний відпочинок або для засідки. Але здебільшого вони вважають за краще полювати на землі. Для цього вони використовують один з двох основних прийомів: тихе підкрадання або напад із засідки.
Для того щоб видобуток залишилася в цілісності й схоронності, леопарди воліють затягувати її на дерева. Проробляється ця процедура з неймовірною легкістю, ніби не 50-60 кг піднімають, а мішок, напитися соломою.
Шлюбний період у різних районах проживання починається в різний час, наприклад, в південних районах він триває практично цілий рік, а в північних починає пізньої осені або на початку зими. В цей час самці стають досить агресивними і часто влаштовують «весільні» бійки через самок, але без смертей.
Вагітність триває всього 3 місяці. Перед пологами самка вирушає на пошуки відповідного лігва для її майбутніх кошенят. На світ з'являються 1-2 дитинчати, вихованням яких займається виключно мати. Самець до кошенят не підпускають. Він живе неподалік від виводка, але відвідує його нечасто. Ростуть дитинчата дуже швидко і вже через 2-2,5 року стають статевозрілими. Своїми сім'ями вони починають обзаводитися у віці 2-3 років.
У дикій природі тривалість життя леопардів становить приблизно 12-15 років, в неволі ж - все 24.
Як і всі великі кішки, леопарди можуть представляти для людини смертельну небезпеку. Вкрай рідко, але буває. Причини нападу на людину можуть бути різні:
1) поранення звіра під час полювання на нього;
2) поранення від голок дикобраза (місця уколу починають сильно гноїтися і моторошно хворіти, в результаті чого звір втрачає колишню рухливість і не може наздогнати жвавої здобиччю);
3) старість (у старих особин теж вже сили не ті, що раніше).
Найвідомішим леопардом-людожером став леопард з Рудрапраяґ (Північна Індія). Події відбувалися в 1920-х роках. Він убив 125 чоловік. Вісім років він тримав в страху цей район. Спочатку леопард підстерігав нічних пішоходів на лісових дорогах, а потім став вриватися і в оселі. У 1925 році він був застрелений.
Зараз чисельність цих красивих тварин з кожним роком скорочується. В результаті чого 5 підвидів були внесені до Червоної книги МСОП, а далекосхідний леопард також був занесений і в Червону кнігуУкаіни. У нас вУкаіни ще з 16 століття леопардів, що мешкають в районі Кавказу, також називають барсами.