На підставі вчення М. Вебера про легітимних типах панування можна дати наступне визначення легітимності влади.
Положення, при якому люди вважають себе належними підкорятися, а влада вважають має право наказувати, називається легітимністю влади.
Іншими словами, легітимність влади - це
а) визнання влади населенням;
б) прийняття влади як правомірною і справедливою;
Термін «легітимність» іноді перекладають з французької як «законність» влади. Це не вірно. Для визначення законності влади у французькій мові мережу інший термін - легальність влади.
Легальність влади означає, що
а) влада має законне походження;
б) влада здійснюється за допомогою закону (а не шляхом свавілля, насильства і т.п.);
в) влада сама підкоряється закону.
Звідси видно, що легітимність і легальність влади - це близькі, але не тотожні поняття.
Легітимність - це етична, оціночна характеристика влади (існуюча влада є доброю чи поганою, справедливою або несправедливою, чесної або нечесної і т.п.).
Легальність ж - це юридична і тому етично нейтральна характеристика влади.
Різниця двох зазначених характеристик влади виражається також в тому, що легальна влада може на певному етапі стати нелегітимною в очах населення. У зв'язку з цим в західній політології розроблений такий показник, як поріг легітимності влади. Він визначається за результатами соціологічних опитувань і становить 30% населення. Це означає, що якщо за результатами соціологічних опитувань більше 30% населення висловлює довіру існуючої влади, вона вважається легітимною; якщо ж за результатами соціологічних опитувань довіру існуючої влади висловлює менше 30% населення, вона вважається нелегітимною. Оскільки громадська думка в країнах західної демократії розглядається як один з політичних інститутів суспільства, то політик з рейтингом менше 30%, як правило, йде у відставку. Претенденти на посаду президента США напередодні виборів мають рейтинг, що значно перевищує 50% (близько 60-70%) і постійно стежать за тим, щоб під час їх президентства він залишався досить високим, тобто не опускався нижче позначки в 50%.
Для розуміння відмінності вказаних характеристик влади є важливим введення ще одного поняття - підпорядкування влади.
Підпорядкування влади - це юридичний акт, він означає, що я не порушую закон. А ось підкоряюся я, визнаючи або не визнаючи існуючу владу - це вже етична, оціночна характеристика влади. Іншими словами, не всяке моє підпорядкування влади означає визнання цієї влади, або - люди підпорядковуються не тільки легітимної влади.