Самуїл Якович Маршак народився у Воронежі в єврейській родині. Велика частина його дитинства і отроцтва пройшла в місті Острогожске Воронезької губернії. Там гімназист Маршак під керівництвом вчителя латині Володимира Івановича Теплих почав перекладати вірші давньоримських поетів. Це були вже серйозні вправи в віршуванні. Але писати вірші він почав набагато раніше.
Ще будучи гімназистом, Самуїл Маршак гостював у Петербурзі. Там він познайомився з відомим критиком Володимиром Васильовичем Стасовим. Стасов звернув увагу на юнацькі вірші Маршака, домігся переведення його в одну з кращих петербурзьких гімназій. Майбутньому письменникові щастило на зустрічі зі щедрими, талановитими людьми. Коли у юнака погіршилося здоров'я (у нього почав розвиватися туберкульоз), письменник Максим Горький і співак Федір Шаляпін допомогли йому оселитися в Криму, перевели в ялтинську гімназію. Близько двох років він жив в Ялті в будинку М. Горького.
У 1911 році Маршак здійснює подорож на Близький Схід як кореспондент газети. Він відвідує Грецію, Туреччину, Палестину і Сирію. Під враженням від поїздки, Маршак пише ряд віршів. У подорожі він знайомиться зі своєю майбутньою дружиною Софією.
Одружившись в 1912 році він з дружиною їде в Англію. Там Маршак вчиться в університеті Лондона. перекладає російською мовою сонети В. Шекспіра, вірші У. Блейка, Р. Кіплінга, Дж. Остін, балади і пісні Р. Бернса. Переклади, зроблені ним, стали класичними, а сам Маршак отримав почесне звання громадянина Шотландії.
Повернувся в Росію в 1914 році ..
У 1920 році, будучи в Катеринодарі (Краснодарі), він відкриває ряд установ для дітей, в тому числі один з перших дитячих театрів в Росії. Незабаром з'являються його перші дитячі книги з віршами «Казка про дурне мишеня», «Будинок, який побудував Джек» і т.д. Він також був першим керівником кафедри англійської мови в Кубанському державному університеті.
У 1922 році письменник перебирається в Петроград, де створює студію дитячих письменників і випускає дитячий журнал «Горобець». У 1937 році дитяче видавництво було розгромлено, а кращі його учасники звільнені або репресовані. У зв'язку з цим письменник був змушений переїхати в Москву. У роки війни він працював в основному в жанрі сатири і публікувався в «Правді». У 1960 році вийшла в світ автобіографічна повість Маршака під назвою «На початку життя», а роком пізніше вийшла збірка статей «Виховання словом».
За свою біографію Самуїл Маршак склав багато творів для дітей. Наприклад, казки «Дванадцять місяців», «Будинок, який побудував Джек». Потім Самуїл Маршак деякий час писав в жанрі сатири.
Нарівні з дитячими віршами, поемами, Маршак трудиться над серйозними питаннями (наприклад, «Обрана лірика», «Ліричні епіграми»). Письменник отримав кілька премій, нагород, орденів за свою творчість, серед яких Ленінська і Сталінська премії.
Основою сюжету казки «Дванадцять місяців» стала західнослов'янська легенда про братів-місяцях, що зустрічаються біля багаття в новорічну ніч. Але багато в чому казка «Дванадцять місяців» близька і російських народних казок, наприклад казці «Морозко».
Книги Самуїла Яковича Маршака були перекладені багатьма мовами. Іменем письменника названі вулиці і встановлені пам'ятники і меморіальні дошки в багатьох містах: у рідному Воронежі, Москві, Санкт-Петербурзі, Ялті та інших.