Розмір архіву з книгою Коти-воїни - 19. Послання дорівнює 1.77 MB
Ерін Хантер
Коти-Воїни Послання
Пролог
Повний місяць заливала холодним сяйвом принишклий ліс. Легкий вітерець шелестів листям могутніх дубів, кидаючи плями світла і тіні на спини котів, квапливо спускалися по схилах яру.
Ось з кущів вийшов м'язистий, буро-рудий кіт. Швидко озирнувшись, він з усіх лап кинувся через галявину і одним стрибком скочив на вершину величезної сірої скелі.
Троє інших котів уже чекали його там. Красива смугаста кішка шанобливо схилила голову і ввічливо Промяукал:
- Ласкаво просимо, Алозвезд. Добра чи полювання у Грозового племені?
- Спасибі, Листв'яний Зірка, дичини у нас вдосталь, - відповів ватажок Грозового племені. - Як справи у річкових котів?
Листв'яний Зірка вже відкрила пащу, щоб відповісти, але її нетерпляче перебив здоровенний темно-сірий кіт. Він люто дряпнув довгими кігтями по каменю і грубо гаркнув:
- Пора відкривати Рада! Досить гаяти час на пусті балачки!
- Але ми не можемо почати, Бистрозвезд, заперечила четверта кішка, чия блідо-сіра вовна морозно виблискувала під місяцем. - Не всі ще в зборі.
Бистрозвезд роздратовано фиркнув і змахнув хвостом.
- У племені Вітру є справи важливіші, ніж чекати нікчемних котів, які раз у місяць не можуть з'явитися вчасно!
- Дивіться! - Алозвезд махнув хвостом у бік пагорба. Чорний котячий силует чітко вимальовувався на тлі місяця. Кілька миттєвостей прибулець стояв нерухомо, а потім різко підняв хвіст і кинувся в кущі. В ту ж мить безліч новоприбулих котів потоком ринули на галявину:
- Ну ось і Небесне плем'я! - досить проурчала Світанкова Зірка.
- Якраз вчасно, - буркнув Алозвезд. - Гей, Тучезвезд! - гукнув він наближається кота. - Чому ви запізнилися?
Ватажок Небесного племені виявитися щуплим, м'язистим котом з красивою, гордо посадженої головою. Шерсть у нього була зі схожими на хмари білими плямами. Чи не відповідаючи на питання Бистрозвезда, він мовчки скочив на вершину скелі і приєднався до ватажкам.
Тим часом все нові і нові коти з'являлися на галявині. Ось здалася купка зніяковіло таження один до одного зброєносців, які кидали на всі боки захоплені і перелякані погляди. За молодняком з'явилися старійшини: ці ледве волочили лапи, а один старий брів, прихилившись до плеча молодого воїна. Дві кішки несли за шкірку своїх кошенят, малюки постарше шкутильгали слідом за матерями. Решта воїни, наїжачився загривки, щільним кільцем оточували слабких членів своєї зграї.
Велике Зоряне плем'я! - прошипів Бистрозвезд. - Гей, Тучезвезд, невже ти вирішив привести на Рада все своє плем'я?
Тучезвезд твердо витримав спантеличений погляд ватажка і скинув підборіддя.
- Так. Я привів сюди все своє плем'я.
- Але навіщо ти це зробив? - ахнула Листв'яний Зірка.
- Тому що моєму племені більше ніде жити, - глухо відповів ватажок Небесного племені. Двоногі захопили і зруйнували нашу територію.
- Що? - подався вперед Алозвезд. - Мої патрулі доповідали про появу на вашій території двоногих, і про реві жахливих чудовиськ, але не могли ж ці тварюки зайняти всю вашу землю ?!
Виходить, змогли, - тихо відповів Тучезвезд.
Дивлячись у далечінь, він немов намагався розгледіти щось за грядою облитих місячним світлом кущів. - Вони привели величезних чудовиськ, які накинулися на наші дерева і вирвали їх із землі. Вони вбили або розполохали всю нашу дичину. Тепер чудовиська оточили наш табір і приготувалися до нападу.
У Небесного племені більше немає вдома, - він насилу відірвав погляд від кущів, обернувся до чотирьох ватажкам і глухо промовив: - Я привів сюди своє плем'я, щоб просити допомоги. Ви повинні поступитися нам частину своєї території.
Поляна під скелею вибухнула протестуючих вереском. Небесне плем'я негайно збилося в купу, виставивши вперед найсильніших воїнів, готових в будь-яку мить прийняти бій.
Першим отямився Бистрозвезд.
-Але це нечувано! З'явитися сюди і вимагати від нас поступитися частиною своєї споконвічної землі! Так ми самі ледве годуємося, ясно тобі?
Алозвезд ніяково переступив з лапи на лапу і задумливо протягнув:
- Зараз-то дичини у нас багато, але ж та Зеленими Листьями настане Пора Голих Дерев ...
У сувору пору у Грозового племені кожна миша на рахунку, і ми не можемо ділитися з чужинцями.
- Похмуре плем'я може сказати те ж саме, - піднялася з Скелі красуня Світанкова Зірка. В її зелених очах, звернених на Тучезвезда, горіла похмура рішучість. - Моє плем'я найбільше і лісі, ясно? Нам потрібен кожен кіготь нашої землі, інакше нам не вижити.
Тучезвезд глянув на останню що залишилася проводирку.
- Що скажеш ти, Листв'яний Зірка?
Я б дуже хотіла допомогти вам, - тихо відповіла очільниця річкових котів. - Чесне слово, повір мені. Але останнім часом річка сильно обміліла, і нам самим ледь вистачає риби, щоб прогодуватися. Крім того, небесні коти не вміють ловити рибу!
- Точно! - зрадів Бистрозвезд. - А за нашими пустками можуть бігати тільки воїни вітру! Небесні коти ніколи не зможуть загнати кролика або зловити мишу в заростях утесника. Ні, ви все одно не прижилися б на на шей землі. Так вам в житті не доводилося спати під вересовими кущами!
- Але що ж нам тоді робити? - зовсім тихо запитав Тучезвезд.
Мертва тиша запанувала на галявині, здавалося, все коти разом затамували подих. І в цій дзвінкій тиші оглушливо пролунав вирок Алозвезда:
- Йти.
- Правильно! - з закипаючим гарчанням в голосі підхопив Швидко зірок. - Ідіть з цього лісу і шукайте собі інше місце, та тільки подалі звідси, щоб не повадно було красти нашу дичину!
Молода сіра кішка, до сих пір тихо сиділа під Скелею, раптом схопилася і, закинувши голову, подивилася вгору.
- Бистрозвезд, схаменися! - крикнула вона. - Я твоя цілителька, і я не можу мовчати. Зоряне плем'я розгнівається, коли дізнається про вигнання небесних котів. У лісі завжди було п'ять племен!
Бистрозвезд глянув на цілительку зверху вниз.
Чи не занадто багато ти на себе береш. Ряст, Толкунов нам усім волю Зоряного племені? Ти говориш, предки-воїни будуть гніватися? Але подивися - місяць раніше яскраво сяє в небесах! Якщо Зоряне плем'я невдоволено, нехай пошле хмару і занурить священну галявину в темряву!
Ряст не знайшла з відповіддю і опустила голову.
Тучезвезд продовжував дивитися на ватажків, немов ніяк не міг змусити себе повірити їхнім словам.
- П'ять племен живуть в цьому лісі з початку часів ... Невже для вас це зовсім нічого не означає?
- Часи змінюються, - махнув хвостом Алозвезд. - Хто знає, може бути, воля Зоряного племені теж змінилася? Всім відомо, що предки-воїни нагородили кожне лісове плем'я особливим даром, який дозволяє нам жити і полювати на своїй власній території. Річкові коти вміють плавати і ловити рибу. Грозовоеплемя краще всіх вистежує дичину в чагарнику і під деревами. Воїни вітру можуть швидко бігати і жити в продуваються всіма вітрами передгір'ях. Ви ж, небесні воїни, високо стрибаєте і легко лазить по деревах, яких так багато на вашій землі. Хіба це не означає, що ви не зможете жити ні на який інший території?
Раптом з натовпу котів вискочив худий скуйовджений кіт, який в два стрибки підскочив до підніжжя Скелі і пронизливо закричав:
- А з чого ви взяли, що в лісі завжди було п'ять племен? Дерев-то на священній галявині завжди було чотири! Хіба це не знак? Я так думаю, предки з самого початку хотіли, щоб у цій землі було чотири господаря!
Точно! - засичала смугаста кішка, висувався з-за спини кричущого воїна. - Небесне плем'я тут зайве! Треба прогнати їх, та швидше.
У відповідь на ці слова небесні воїни дружно наїжачився загривки і випустили пазурі. У повітрі запахло бійкою.
- Зупиніться! - прогримів Тучезвезд. - Ніхто не посміє дорікнути Небесне плем'я в боягузтві, але цю битву нам не виграти. Сьогодні вночі ми бачили, чого варто військовий закон в цьому лісі. Ми йдемо. Відтепер ми будемо жити одні і покладатися тільки на самих себе!
Навіть не обернувшись на ватажків, він мовчки зіскочив зі Скелі і почав прокладати собі дорогу крізь щільний натовп котів. Наблизившись до свого племені, Тучезвезд зупинився перед красивою строкатою кішкою, у лап якої пищали двоє новонароджених кошенят.
- Прости мене, Тучезвезд, - ледь чутно прошепотіла красуня. - Наші дітки дуже малі для поневірянь. Вони помруть в дорозі. Якщо хоч одне з племен погодитися прихистити нас, ми залишимося тут.
Боривітер, цілитель Грозового племені, рішуче пробився крізь натовп і, не звертаючи уваги на сердите шипіння небесних котів, схилився над кошенятами.
- Грозові коти з радістю зустрінуть вас в своєму таборі, - проурчал він.
- Ти впевнений? - обернувся на нього Тучезвезд. - Хіба ти не чув, що тільки що заявив ваш ватажок?
- Я думаю, що сьогодні наш проводир зробив дуже серйозну помилку - не ховаючи очей, відповів Боривітер. - Але він ніколи не кине на смерть безпорадних кошенят і їх матір. Грозове плем'я стане надійною домівкою для тебе і твоїх дітей, літуни.
Строката кішка з вдячністю вклонилася цілителя і підняла очі на Тучезвезда.
- Значить, прийшов час прощатися.
Ватажок небесних котів в жаху заплющив очі.
- Що ти таке кажеш, літуни! Я не можу розлучитися з тобою! Я не в силах піти від тебе і наших дітей ...
- Але ти повинен, - ледь чутно прошепотіла його подруга. - Ти потрібен всьому племені, а я ... зараз я найбільше потрібна нашим кошенятам.
Тучезвезд впустив голову. Коли він знову підняв її, в очах його стояли сльози.
- Я буду чекати тебе, - він притулився щокою до щоки літунів і завмер. - Я буду вічно чекати тебе ... Боривітер подбати про тебе, довірся йому. Він попросить кого-небудь з воїнів віднести наших дітей в свій табір. - Тучезвезд повернувся до цілителя: - Заклинаю тебе, подбай про літунів і наших кошенят.
- Будь спокійний, - урочисто пообіцяв старий.
Тучезвезд кинув останній погляд на подругу, потім ривком відсторонився від неї і змахнув хвостом, збираючи своє плем'я.
- За мною!
Не кажучи ні слова, він попрямував до схилу яру, але біля самих кущів його наздогнав гучний голос Алозвезда:
- Хай береже вас Зоряне плем'я!
Тучезвезд стрімко обернувся і втупив крижаний погляд в кота, якого ще вранці вважав своїм другом.
- Зоряне плем'я може робити все, що йому заманеться, - з ненавистю прошипів він. - Воно зрадило небесних котів. З сьогоднішньої ночі між мною і зоряними предками все скінчено, - заявив він, не звертаючи уваги на переляканий подих, історгшійся з ковток присутніх воїнів, в тому числі і його власних. - Зоряне плем'я дозволило двоногих зруйнувати нашу територію. Зоряне плем'я дозволило вам вигнати нас з лісу: воно навіть не послало хмару, щоб закрити лик місяця і висловити свій гнів! Зоряні предки говорили, що в лісі завжди було п'ять племен - але вони брехали! Відтепер Небесне племена було довірятиме зірок!
Він в останній раз змахнув хвостом, розвернувся і зник в кущах. Небесне плем'я в похмурому мовчанні було за своїм ватажком.
глава I
Огнезвезд обігнув ліщина і зупинився спробувати повітря. Місяць вже майже округлилася і яскраво осявав струмок, що біжить уздовж кордону з похмурого племені.
Огнезвезд насторожив вуха, принюхуючись до запаху сусідів. Він не втримався і тихенько заурчал від задоволення. Ось уже три сезони він очолює Грозовое плем'я, і за цей час встиг вивчити на своїй території кожне дерево, кожен кущ, кожну стежку, залишену пробігала в траві мишею ... Після того як чотири лісових племені, об'єднавшись, здобули перемогу над дикими кривавими котами, в лісі настали мир і благоденство, а черговий сезон Зелених Лістьєв приніс з собою безліч дичини.
І все-таки Огнезвезд не міг повністю позбавитися від тривоги. Він потряс головою і знову змусив себе зосередитися. Чуйні ніздрі кота вловили запах миші і тільки що пробіг кролика, гіркуватий аромат трави і листя, далеке смердюче дихання гримляча стежки. Все це звично і давно знайоме ... Але в повітрі ясно відчувалося щось ще. Щось, чого він ніяк не міг вловити.
Огнезвезд підняв голову і глибоко втягнув повітря. В ту ж мить зарості папороті сколихнулися, і чиясь темна тінь вилетіла з їх глибин. Огнезвезд різко обернувся, але не встиг він підняти лапу, як щось важке впало йому на спину і притиснуло до землі.
Зібравши всі сили, кіт перекинувся на спину і відчайдушно замолотив задніми лапами. Прямо над собою він побачив широкі плечі, важку лобату голову і круглі бурштинові очі ...
Огнезвезд зціпив зуби і закрутився на місці, намагаючись вирватися. Котяча лапа зі свистом піднялася над його головою, і він мимоволі зіщулився, чекаючи удару.
У наступну мить тяжкість, притискають Огнезвезда до землі, зникла, і смугастий кіт з переможним виттям зістрибнув в траву.
- Ага, попався! Ти ж не знав, не знав, що я тут! - пробасив Ежевічка, радісно стрибаючи навколо свого наставника. - Ну, признайся, Огнезвезд! Адже я застав тебе зненацька, правда?
Огнезвезд піднявся на лапи і струсив пристали до боків травинки і кущика моху.
- Ну і важкий же ти, Ежевічка! Клянуся Зоряним племенем, ти трохи не розплющив мене, як жабу.
- Ага! - в захваті вигукнув чоловік ніс. - Здорово я все продумав, так? Будь ти вивідувачем похмурого племені, я б уже три рази порвав тебе на шматки!
- Це точно, - не зміг стримати усмішки Огнезвезд і ласкаво доторкнувся кінчиком хвоста до плеча зброєносця. - Ти став справжнім воїном, Ежевічка. Як тобі вдалося так спритно замаскувати свій запах?
- А я запаскуджений в папороті, - з гордим виглядом заявив Ежевічка і раптом з тривогою заглянув в очі наставнику. - Я ж все вірно зробив, правда?
Огнезвезд на мить заплющив очі. Невже при погляді на ежевичка він завжди буде згадувати широкі плечі і палаючі бурштинові очі його батька - жахливого Звездоцапа, який зрадив своє плем'я і переступив через кров колишніх друзів заради своєї божевільної спраги влади?
- Огнезвезд? - несміливо покликав Ежевічка.
Огнезвезд хитнув головою, скидаючи з себе павутину минулого.
- Так, Ежевічка, ти відмінно впорався із завданням. З тебе вийде прекрасний воїн. Завтра ж ми проведемо церемонію посвяти.
- Спасибі, Огнезвезд! - Бурштинові очі зброєносця горіли, немов два місяці, а короткий смугастий хвіст переможно стирчав вгору.
Він шанобливо схилив голову.
Спасибі, Огнезвезд, - дуже серйозно промовив Ожина. - Клянуся, що я ніколи не підведу тебе.
Він знову блиснув очима, високо підстрибнув в повітрі і з усіх лап понісся назад в табір. Огнезвезд проводив його поглядом і мимоволі посміхнувся. Він добре пам'ятав своє власне хвилювання перед посвяченням у воїни. Тоді йому здавалося, що на лапах у нього виросли крила, і він може невтомно бігти через ліс вічно.
- Йди спати! - крикнув він услід зброєносцеві. - Завтра вночі тобі доведеться нести варту, так що відпочинь як слід!
Ежевічка на бігу помахав хвостом і зник в кущах.
Огнезвезд ще трохи постояв в тиші. Листя неголосно перешіптувалися над його головою, ледь чутно шелестіла травою дичину.
Недавня битва з Кривавим плем'ям досі, немов тінь, лежала над лісом. Ще зовсім недавно кожен лісовий кіт злякано здригався при будь-якому скрипі дерева. Всі боялися наблизитися до гримляча стежці, щоб випадково не наштовхнутися на тих, що вижили бродяг, спраглих помсти. Але поступово страхи вляглися, хоча, що й казати, не скоро забудуться страшні втрати в недавній війні ... Проте життя все-таки бере своє ...
Огнезвезд згадав свого першого глашатая, мудрого білого Бурана, полеглого в битві з Кривавим плем'ям. Славний кіт загинув смертю героя, і Огнезвезд досі продовжував оплакувати його смерть.
Він так глибоко занурився в спогади, що не відразу почув звук, якого ніяк не очікував почути. Це були кроки. Ледь помітні кроки кота, обережно ступає по траві. Огнезвезд схопився і озирнувся по сторонах. Навколо нікого не було.
Але варто було йому опуститися на землю, як кроки пролунали знову. На цей раз Огнезвезд обернувся так швидко, що встиг помітити на схилі яру блідий силует кота.