Буддизм виникає первинно як своєрідна духовна революція, яка знімає жорсткий поділ суспільства на стани, яка стверджує ідею принципової рівності людей і дає кожному надію на духовний порятунок. Причому всередині буддизму в подальшому відбувається "демократизація" релігії: первинний варіант Хинаяна / вузький шлях /, де фактично тільки монах-аскет міг претендувати на блаженство, змінюється більш народним і м'яким варіантом Махаяна / широкий шлях /. У Махаяне всі члени релігійної громади, миряни, знаходять шляхи до порятунку, а аскети лише виконують свою специфічну функцію - служити моральним прикладом і молитися за мирян.
Засновник буддизму - принц Гаутама / пізніше Будда -просветленний / за контрастом зі щасливим і безхмарним дитинством поступово пізнає наявність зла і страждань в світі і формує свої чотири "благородних принципу". Він стверджує в них, що світ - це світ страждань, витік їх - власні бажання і для позбавлення необхідна відмова від бажань, вступ на шлях чесноти. Варто підкреслити, що тут видно різкі відмінності від світу християнської культури. Страждання в буддизмі - безперечне зло, якого потрібно уникати, в той час як для християнина страждання - благо, чергове випробування, послане Богом, і його треба витримати, щоб піднятися в очах Господа. У християнстві смерть - стань перед судом Всевишнього, в Індії нірвана - неабияке задоволення без почуттів, прагнень і думок, без відчуття "Я" - це абсолютний спокій.
У християнстві Христос обіцяє віруючим вічне життя як головну нагороду, а в Індії вічне життя в циклі нескінченних перероджень - головне зло світу і шлях нескінченних страждань всіх живих істот, а нірвана - єдиний вихід з цього кола, припинення життів. Логічно з цього можна вивести навіть виправдання вбивства: адже воно ілюзорно, це лише зміна одягу, форми існування. Таке виправдання зустрічається в одній зі священних книг, «Бхагаватгіте», але реально таких висновків, звичайно, не робили і історія Індії - одна з найгуманніших і м'яких в світі. В Індії зовсім інше розуміння гріха і деякі з них, наприклад - плотські втіхи, зовсім гріхом не вважаються. Особистого божественного суду немає, а є автоматично і безжально діючий закон карми. визначальний характер наступного народження живої істоти (реінкарнація), яке часто і є покаранням за гріхи минулого.