Комп'ютер, який підключений до мережі, називається робочою станцією (Workstation). Як правило, з цим комп'ютером працює людина. У мережі присутні і такі комп'ютери, на яких ніхто не працює. Вони використовуються в якості керуючих центрів в мережі і як накопичувачі інформації. Такі комп'ютери називають серверами. Якщо комп'ютери розташовані порівняно недалеко один від одного і з'єднані
за допомогою високошвидкісних мережевих адаптерів (швидкість передачі даних -10-100 Мбіт / с), то такі мережі називаються локальними. При використанні локальної мережі комп'ютери, як правило, розташовані в межах однієї кімнати, будівлі або в декількох близько розташованих будинках. Локальна комп'ютерна мережа, як правило, об'єднує не більше сотні комп'ютерних систем, що належать будь-якої одній структурі і носить корпоративний характер, як по її експлуатації, так і за характером системного програмного забезпечення.
Комп'ютерна мережа називається глобальної, якщо вона інтегрує в своєму складі велику кількість комп'ютерів і (що головне) відповідає сучасним вимогам, що застосовуються до мереж і мережних технологій, які призначені для з'єднання комп'ютерів, що знаходяться на значній відстані, з різною базовою архітектурою і програмним забезпеченням. Для об'єднання комп'ютерів або цілих локальних мереж, які розташовані на значній відстані один від одного, використовуються модеми, а також виділені або супутникові канали зв'язку. Зазвичай швидкість передачі даних в таких мережах значно нижче, ніж в локальних. На даний момент є кілька глобальних комп'ютерних мереж і їх протоколів, наприклад, RelCom, CompuServ, Internet, і.т.д Більшість таких мереж має тисячі серверів і десятки і сотні тисяч користувачів і носять статус міжнародних, тому що пов'язують комп'ютерні системи різних країн і континентів.
Принципи організації та протоколи програмного забезпечення локальних і глобальних комп'ютерних систем можуть бути як різними, так і абсолютно однаковими. Тому, не можна відносити мережу до локальної або глобальної тільки за ознакою типу мережевої взаємодії і базового програмного забезпечення. Всі мережі, в тому числі і глобальні, ділять на комерційні - доступ в які і послуги сервісних служб яких платні, і некомерційні - тобто "Умовно безкоштовні". Умовно, означає, що якусь плату за підключення і використання мережевих служб, а також експлуатацію систем зв'язку, користувач все-таки вносить, але вона незрівнянно менше, ніж в комерційних системах, однак і рівень сервісу, відповідний. Комерційні мережі підтримуються професійними організаціями, що існують з метою надання мережевих послуг, і існують з цією ж метою - надання високоякісного комерційного мережевого сервісу. Некомерційні, як правило, підтримуються на добровільних засадах освітніми та інформаційними структурами і організаціями громадського характеру, не мають чіткої організації, єдиного управління, цілеспрямованого структурування та стратегії розвитку [1].
Однорангові і многоранговие мережі
Залежно від того, як розподілені функції між комп'ютерами мережі, локальні мережі поділяються на два класи: однорангові і многоранговие. Останні частіше називають мережами з виділеними серверами.
Якщо комп'ютер надає свої ресурси іншим користувачам мережі, то він грає роль сервера. При цьому комп'ютер, який звертається до ресурсів іншої машини, є клієнтом. Як вже було сказано, комп'ютер, що працює в мережі, може виконувати функції або клієнта, або сервера, або поєднувати обидві ці функції.
Якщо виконання будь-яких серверних функцій є основним призначенням комп'ютера (наприклад, надання файлів в загальне користування всім іншим користувачам мережі або організація спільного використання факсу, або надання всім користувачам мережі можливості запуску на комп'ютері своїх додатків), то такий комп'ютер називається виділеним сервером. Залежно від того, який ресурс сервера є розділяються, він називається файл-сервером, факс-сервером, принт-сервером, сервером додатків і т.д.
Очевидно, що на виділених серверах бажано встановлювати ОС, спеціально оптимізовані для виконання тих чи інших серверних функцій. Тому в мережах з виділеними серверами найчастіше використовуються мережеві операційні системи, до складу яких входить декількох варіантів ОС, відмінних можливостями серверних частин. Наприклад, мережева ОС Novell NetWare має серверний варіант, оптимізований для роботи в якості файл-сервера, а також варіанти оболонок для робочих станцій з різними локальними ОС, причому ці оболонки виконують виключно функції клієнта. Іншим прикладом ОС, яка орієнтована на побудову мережі з виділеним сервером, є операційна система Windows NT (була розроблена на основі мережевої ОС Unix). На відміну від NetWare, обидва варіанти даної мережевої ОС - Windows NT Server (для виділеного сервера) і Windows NT Workstation (для робочої станції) - можуть підтримувати функції і клієнта і сервера. Але серверний варіант Windows NT має більше можливостей для надання ресурсів свого комп'ютера іншим користувачам мережі, так як може виконувати більш широкий набір функцій, підтримує більшу кількість одночасних з'єднань з клієнтами, реалізує централізоване управління мережею, має більш розвинені засоби захисту.
Виділений сервер не прийнято використовувати в якості комп'ютера для виконання поточних завдань, не пов'язаних з його основним призначенням, так як це може зменшити продуктивність його роботи як сервера. У зв'язку з такими міркуваннями в ОС Novell NetWare на серверній частині можливість виконання звичайних прикладних програм взагалі не передбачена, тобто сервер не містить клієнтської частини, а на робочих станціях відсутні серверні компоненти. Однак в інших мережевих ОС функціонування на виділеному сервері клієнтської частини цілком можливо. Наприклад, під керуванням Windows NT Server можуть запускатися звичайні програми локального користувача, які можуть зажадати виконання клієнтських функцій ОС при появі запитів до ресурсів інших комп'ютерів мережі. При цьому робочі станції, на яких встановлена ОС Windows NT Workstation, можуть виконувати функції невиділеного сервера.
Важливо зрозуміти, що, незважаючи на те, що в мережі з виділеним сервером всі комп'ютери в загальному випадку можуть виконувати одночасно ролі і сервера, і клієнта, ця мережа функціонально несиметрична: апаратно і програмно в ній реалізовані два типи комп'ютерів - одні, більшою ступеня орієнтовані на виконання серверних функцій і працюють під управлінням спеціалізованих серверних ОС, а інші - в основному виконують клієнтські функції і працюють під управлінням відповідного цьому призначенню варіанти ОС. Функціональна несиметричність, як правило, викликає і несиметричність апаратури - для виділених серверів використовуються більш потужні комп'ютери з великими обсягами оперативної і зовнішньої пам'яті. Таким чином, функціональна несиметричність в мережах з виділеним сервером супроводжується несиметричністю операційних систем (спеціалізація ОС) і апаратної несиметричністю (спеціалізація комп'ютерів).