- Дивись, синку, - проскрипів старий, - ось він, твій Золотий Шар ... Бери, користуйся. Загадуй бажання. Адже у тебе їх багато ... Знаєш, мені завжди подобалися російські ... Твого попередника, Кирила Панова, я навіть поважав, але не розумів ... А тебе не поважаю, але розумію. Тому і дарую своє головне скарб ... Та поквапся скористатися подарунком, поки не прийшли інші, жадібні і безпринципні ... А вони вже близько ... Бо загнуздати кінь блідий, і вставлена нога в стремено ... Поспішай, сталкер, буди своїх супутників ... Нехай полукровка стане жертвою Шестерні , така його призначення ... А білу діву збережи. Її доля нести світло і розраду жалюгідним породженням диявола ...
Гуталін раптом тонко захихикав, затрясся всім своїм колись могутнім, а тепер висохлим тілом. І трясся він так сильно, що край обриву став під ним просідати, посипалося каміння, грізно зарокотала безодня, свиснула по-розбійницькі. Строгов позадкував від неї, хоча вапняні брили вже хиталися під ногами і норовили вивернутися. Фізик змахнув руками, щоб зберегти рівновагу, але порожнеча все-таки розверзлася під ним, і він шкереберть полетів у темряву ...
- Прокинься, Грізлі! Чорт тебе забирай! - закричала тьма голосом Лопеса. - Ми попалися!
Русский підскочив, сліпо витріщаючись, нишпорячи руками по куртці. Латинос стрибав перед ним, як павіан, зі страхом поглядаючи кудись поверх його голови.
- Яка поліція? Де ?!
І тут Грізлі зрозумів, що свист і гуркіт нікуди не поділися. Навпаки, вони ставали все голосніше і наполегливіше. Він обернувся.
За серпантину повільно рухалося довге хмара білого пилу. Над хмарою погойдувалися голови сторожових роботів і переможно височіли вежі поліцейських бронеглідеров.
- Диявол, як вони сюди пробралися тільки ... - пробурмотів Грізлі.
- А ось як ... - сказала Кім, показуючи на голову колони.
З пилу здалися маленькі, верткі, як комахи, роботи. Вони бадьоро обмацували багатометровими «вусиками», тремтячими як вібриси, пил і камені перед собою. Це було якесь нове покоління механічних сталкерів, Строгов таких ще не бачив. І якщо вони досить прості у виготовленні і експлуатації і настільки дешеві, що заради видобутку рідкісного артефакту або уточнення відомостей про незвичайну аномалії, їх не шкода буде втратити з десяток-другий, то можна вважати, що кібернетична революція в справі дослідження Зон Відвідини нарешті відбулася.
Колона зупинилася. Повільно осідала пил. Незграбні громади поліцейських «калош» проступили на тлі цукрового зламу обриву. Загриміли замки люків, на броню висипали збройні спецназівці. Вони негайно наставили дула автоматів на трійцю сталкерів, яким нікуди було подітися. Нарешті, з головної машини здався ще один. Він без зайвих слів зістрибнув в пил і підняв тоноване скло забрала.
- Квотерблад ... - крізь зуби процідив Грізлі і сплюнув.
Капітан свистом підкликав до себе парочку роботів і в їхньому супроводі рушив до сталкерам.
- Так, так, так ... - промовив він. - Нарушаем, панове і леді ... Параграф 303 біс Кримінального карного кодексу ... Карається позбавленням волі на строк від п'яти років і вище ...
- Чи вистачить блазнювати, Квотерблад, - буркнув Грізлі. - Ми не в ділянці ... Говори, чого тобі треба?
- Ти гадаєш, російська, що я приперся в це прокляте місце, щоб поторгуватися з брудним сталкером?
- Гадаю ... - відгукнувся Грізлі. - Інакше ти б не залишив своїх псів в сторонці. Тобі не потрібні свідки. Правда, ці браві хлопці ... - він показав на роботів, обмацують корж підсохлого «ведьминого холодцю» ... - напевно фіксують все, що чують і бачать ...
- Помиляєшся ... - повільно промовив Квотерблад. - Мене цікавить лише виконання закону ...
- Він просто мстить мені, за ляпас, - неголосно сказала Кім. - Наш бравий капітан спробував мене облапав в ресторані.
Капітан висвістел хитромудру руладу. Роботи зірвалися з місця і кинулися до найближчого глідер.
- Наші відносини, міс Стюарт, - повільно промовив Квотерблад, - до справи стосунку не мають ...
- Ага, я мав рацію, - сказав Грізлі. - Справа все-таки є ...
- Так, я хотів би про дещо попросити Золотий Шар ...
- Ого! Ось це відвертість! - Захопився російський. - Може, скажете, про що саме, капітан?
- Скажу! Чому не сказати ... Тим більше що у вас не буде можливості ні з ким бути відвертими ...
- Ви вб'єте правопорушників, які не надали опору при арешті? - поцікавився Грізлі.
- Хіба я що-небудь сказав про вбивство? - здивувався Квотерблад. - Я просто залишу вас тут ...
- Соромтесь, капітан. Ви ж законник до мозку кісток! Як ви поясните це вашим людям?
- Врахуйте, я громадянка Сполучених Штатів! - зарозуміло нагадала Кім.
Лопес засопів, але не посмів сказати, що він громадянин того ж держави.
- Ми не рушимо з місця, Квотерблад, - сказав Грізлі. - Одягайте нам наручники, зачитуйте права ... Доставляйте нас в місце попереднього ув'язнення. Загалом - припиняйте.
- Обійдетеся, - прошипів капітан. - Зараз ви як миленькі підете до екскаватора та перевірте площадку мені дорогу ... Та ви просто зникнете, як поганий сон, коли я вимагатиму у панів прибульців навести порядок на ввіреній їм території. Це їх прямий обов'язок!
- Гаразд, капітан ... - сказав російський. - Твоя взяла ... Я піду. А їх відпусти.
- Боже, яке благородство ... Дізнаюся загадкову російську душу. Занедбаної наркоман готовий пожертвувати собою за други своя ... Похвально! - Квотерблад мляво поплескав у долоні. - Але ти маєш рацію, свідки мені не потрібні. Ідіть, якщо «м'ясорубка» подавиться ким-небудь з вас - я не буду в претензії. Втім, надавати медичну допомогу злочинцям, які постраждали в процесі вчинення злочину, я не зобов'язаний.
- Добре, Квотерблад ... - промовив Грізлі. - Забери з собою хоча б дівчину. Не будь бидла!
Але поліцейський лише похитав головою.
- Пане капітан! - фальцетом вигукнув Лопес. - Я хочу зробити офіційну заяву ...
- Лопес! - спробував застерегти його російський, але той лише відмахнувся.
- У моїх руках знаходиться цінна стратегічна інформація, - продовжував надриватися латинос, явно розраховуючи, що його почують спецназівці. - Уряд моєї країни буде вам вкрай вдячний ...