Час йшов. Торгові гості змінювали один одного і віддалялися, гордо несучи заповітні бирки. Кнесинці Єлень для кожного знаходила добре слово, і Вовкодав зазначив, що вона з багатьма, ні з одним Шанак, розмовляла на їх рідних мовах. Зрозуміло, це лестило купцям. І спонукало їх приїхати ще й інших з собою приманити.
Яскраве ранкове сонце світило Волкодава в праве око. Від довгого стояння на одному місці почали тяжелеть ноги. Він став трохи захитався з п'яти на носок, розганяючи кров. Він бачив, що кнесинці була задоволена багатими подарунками. Подарунки віднесуть до фортеці, одні - в скарбницю, інші - на кухню, а потім використовують як належить. На життя і нагороди хороброї дружини, на лагодження кромових стін, на зброю і обладунок для роздачі міським ратникам, якби раптом воювати ...
Наближався полудень. Вовкодав вкотре позаздрив зевакам з місцевих, вільним стояти або піти, і порадів тому, що низка купців випаровувалася.
Передостаннім вийшов поклонитися кнесинці молодий уродженець далекого Шо-Сітайна, медноліций, з довгим хвостом світлих, точно клоччя, волосся і розкосими блакитними очима. Його країна лежала за морем, ще далі Аррантіади, і славилася чудовими табунами, що пасли в неозорих степах. Там не будували великих кораблів, і цього шо-сітайнца, одного з перших в Галірад, привіз сюди відчайдушний сольвеннскій мореплавець. Вовкодав бачив, як кнесинці позначила щось на вощеного досочке-цере. Напевно, постановила нагородити підприємливого корабельника. Цера у неї була ялівцева, з красивим різьбленим візерунком з переплетених стебел на іншій стороні. Вовкодав розгледів його, тому що вона тримала досочку на колінах, чолом вниз від сонця. До цере на шовковому закрученому шнурі було підвішено писало - кістяне, з навершием у вигляді лопатки для стирання зіпсованих букв.
Шо-сітайнец, звичайно, не знав мови, і йому допомагав найманий перекладач. Благо людей, які вміють розмовляти на всіляких говірками і бажаючих тим заробити, в Галірад було з надлишком. Всього седмицю тому, шукаючи роботи, Вовкодав і сам з відчаю подумував піти в толмачи, але скоро відступився. Рилом не вийшов, пояснили йому.
Чомусь його погляд раз у раз повертався до людини, перекладав для молодого купця. Це був чоловік, яких в будь-якому натовпі зі ста сотня: невисокий, рудуватий, невизначеного віку (що завгодно від тридцяти до п'ятдесяти), з якимись змазаними, не запам'ятовуються рисами обличчя. Такий з однаковим успіхом зійде і за сегвана, і за вельха, і за сольвенна. Може бути, саме тому Вовкодав, любив знати, з ким має справу, придивився до нього уважніше. Щось бентежило його в цю людину, але ось що. Його одяг. Надивившись на вельми строкато одягаються галірадцев, особливо після зустрічі з тим старим на морському березі, Вовкодав навряд чи здивувався б навіть саккаремскім штанів при мономатанскіх сандалях. Ні, не те. Рудуватий малий був одягнений цілком по-сегванскі ...
І ось тут до нього дійшло. Візерунок на сорочці зараховував тлумача до одного, абсолютно певного племені. А сині пензлики на чоботях - до іншого!
Ця людина - не той, за кого себе видає!
Втома і неминучу сонливість як рукою зняло. Вовкодав підібрався, готуючись до негайних дій. Найбільше йому хотілося підхопити кнесинці на руки, закриваючи собою. Ні, не можна…
- ... На шиях його колесничних коней перебуває сила, гуркіт і страх ворогам, - спокійно і складно перекладав між тим тлумач, і шо-сітайнец поглядав на нього з вдячністю. Вовкодав живо уявив собі регіт і улюлюкання городян, обурення кнесинці, і повну неповинних сегвана, поспіхом купив хороші чоботи і, от халепа, що не встиг змінити пензлика. Вовкодав ще раз обнишпорив його поглядом, але не помітив ніякої зброї.
Чому ж в пітьмі душі продовжувало звучати тривожне било, ні дати ні взяти кличе на пожежу.
- Дозволь же, пані, з рук в руки передати тобі три скарби наших благословенних степів, трьох білих, як молоко, скакунів, ніколи не чули ні грубого окрику, ні посвисту батоги ...
Купець відступив трохи вбік, обернувся і махнув рукою слугам виводити косячи, що притискують вуха красенів - жеребця і двох кобил. Почувся захоплений крик: коні виявилися дійсно понад всяких похвал. І, здається, Вовкодав був єдиним, хто на них не дивився. Він дивився тільки на тлумача. Той, як і купець, теж подався в сторону, тільки в протилежну, чого справжній перекладач не зробив би ніколи. А потім, продовжуючи посміхатися, раптом сунув обидві руки в рукава, а погляд став дуже холодним. У цю частку миті Вовкодав встиг зрозуміти, що вже бачив його раніше, і здогадатися, чому вбивця вирядився саме сегваном. Заради цих ось широких рукавів, які не утеснённих зав'язками ...
Далі все відбувалося одночасно. Кнесинці Єлень не встигла злякатися. Її відкинуло геть разом з кріслом - прямо на боярина Лучезара, - а пригнувшись Вовкодав, як спущена пружина, з місця стрибнув на тлумача, що стояв в чотирьох кроках від нього. Уже в польоті його наздогнав крик кнесинці. Йому здалося дотик: щось пройшло по його грудях і по лівому боці, майже не заподіявши болю. Значить, він все-таки не помилився. Як завжди в таких випадках, час уповільнило для нього свій біг, і він побачив, як досада від зіпсованого кидка змінилася на обличчі вбивці страхом і усвідомленням загибелі. Потім спотворене обличчя і руки з другою парою ножів, вже виготовлених для метання, підпливли впритул. Ножі так і не вдарили. Ударив Вовкодав. Кулаком. Під підборіддя. І почув короткий хрест, який лунає, коли переломлюють хребет.
Він впав в пил поруч з обм'якнув тілом вбивці, і час знову потекло, як завжди.
Першою його думкою було: захистити пані. Однак дружина про все вже подбала. Кнесинці підхопили, укривши за неосяжними, надійними спинами. Вовкодав чув її голос, переляканий, здивований. Піднявся і Лучезар, якого збило важке крісло. Ось вже хто був у нестямі від люті. Він вказував пальцем на Вовкодава та кричав:
На щастя для Венна, народ вважав, що боярин вказував на вбитого. Перелякані коні голосно іржали і поривалися брикатися. Слуги повисали на вуздечках, насилу утримуючи могутніх звірів. Шо-сітайнскому купцеві вже заламали за спину руки, а над натовпом, поширюючись, наче хвиля від каменя, що впав, витав клич: «Бий сегванов!»
- Це не сегван! - марно шукаючи поглядом боярина Крута, щосили закричав Вовкодав.
Правий не озвався, і венн зрозумів, що треба щось робити самому. Одного разу, дуже далеко звідси, він бачив, як виганяли з великого міста якихось чужинців, іновірців, на яких звалили пропажу золототканого покривала з місцевого храму. Це було страшно. Вовкодав миттю уявив собі, як добрі галірадци камінням і палицями женуть за ворота Фітель, Авдіку, Аптахара, громлять і без того бідну майстерню старого кульгавого Вароха ... Так як самі стануть жити після такого. Вовкодав піднявся, і тут Боги прийшли йому на виручку: з людської круговерті виринув стражник - той самий білоголовий здоровань, з яким він колись мірявся силами за Корчемной столом.