За спиною шаруділо, почувся дрібний тупіт, наче пробіг маленький кінь. Долинуло плямкання: домовик шумно сьорбає молоко, метушливо рухає глиняну миску.
Морок обережно спустився з ганку. Небо за ніч очистилося, подекуди ще пливуть хмаринки, затьмарюють зірки. Місяць - сонце мерців і вовкулаків - підсвічує краю хмар злим, неживим світлом. Пронеслася хвостата зірка, чиєсь життя обірвалося, а слідом кинулося підхопити на льоту щось велике з розгорнутими волоссям. Морок встиг розгледіти жіночу фігуру - голу, блискучу, змащену жиром. Розпущене волосся лопотіли на вітрі, щось здалося знайомим, але в ночі всі кішки сірі, тільки і зрозумів, що жінка мала ростом, що не більше трьох пудів вагою, навряд чи тендітна мітла з такою легкістю потягне над дахами хат, сараїв.
Дурість, подумав він похмуро. Простіше перекинутися совою, якщо така вміла ведунья, а з мітли звалитися можна. Та й натре між ніг так, що тиждень ходити буде враскорячку.
У сараї неспокійно пирхав кінь, стукав копитами. Морок вслухався. Зсередини долинав монотонний скрипучий голос - верескливий, немов на сухе горло. Морок ногою відчинив двері.
Кінь пирхав і задкував, зад уперся в стіну. Маленький кривоногий конюшнік сплутував гриву, вплітав реп'яхи, колючки. Морок одним стрибком опинився поруч, схопив за довгу чорну шерсть, вдарив об стіну.
- Що твориш, паскуда?
Конюшнік страшно ощирився - білі, з гострими іклами, моторошно зашипів. Морок вдарив його головою знову, колоди загули. Конюшнік завив, великі очі без зіниць втупилися на Мороку з такою злістю, що той здригнувся і пішов гусячою шкірою. Розсердившись уже на себе, вишкірився сам, гаркнув:
Вийшов звіриний рик. Нігті переплавилися в пазурі, а чорне волосся перетворилися в шерсть. Конюшнік затрусився, відчайдушно молотив по повітрю всіма чотирма. Морок вхопив вільною рукою палицю, почав молотити по ніж попадя.
- Чи не Шкода, паскуда. Чи не Шкода!
Конюшнік верещав, кінь хропти і стукав копитами. Верблюди дивилися байдуже, байдуже. Коли втомився палиця обломилася, Морок потягнувся за лопатою. Конюшнік завив голосніше, почав благати:
- Не губи. Я тебе боюся!
- Говори голосніше, не чую.
- Не бий! Покажу те, що нікому не показую!
Морок з насолодою огрів волохатого лопатою.
- Я не цікавий волхв.
- Я не ... Ой, боляче. Ти людина. Ой. Я покажу коня з двома жилами!
Морок вдарив ще пару раз, повільніше, запитав підозріло:
- Ой, не бий. Двожильний кінь - особливий. Його не можна довго тримати з іншими, він сам по собі ... Ой, ти мені все кістки переламав!
- І кишки перемішати, - пообіцяв Морок. - Пощо капості?
- Звірів двогорбих побачив, я таких ще не спів. Дай, думаю, зроблю що-небудь. Але тільки колючки встиг загнати, а тут кінь підвернувся - звичніше для мене. Горбатих тварин залишив на потім ... Ти людина?
- Багато знати будеш, - буркнув Морок, - волхвом станеш. Як я отримаю цього двожильного?
Він підняв ще вище, вдарив волохатого об стіну. У того бризнули червоні слину, заговорив жалібно:
- Я виміняв для тебе! На горбатого.
- Хіба у тебе своє господарство?
- Я можу нашептати господареві. Чи вирішить, що сам придумав.
- А для моїх друзів?
- Пощади. Двожильні коні - рідкість. Ні в цьому селі, ні в навколишніх немає.
Морок гаркнув розлючено:
- Тоді виміняй цих виродків! Знайди дурня або схибленого, хто дав би коней. Чи не відшукаєш - нарікай на себе! Сьогодні я з чогось добрий, все з себе віддаю, як бачиш, завтра можу бути сердитим. Сам почну шкури знімати. Твоя ... дай промацати ... на чоботи мені б ...
На його обличчі з'явився задумливий вираз. Конюшнік завив, засукав лапками, наче плив по повітрю.
- Знайду. Знайду. Зараз же побіжу: я всіх коней і кіз в селі знаю. Тільки б встигнути нашептати ...
- Успей, - порадив Морок хижо. - Чи не нашепчешь - на дні морському знайду! А вже в цьому сонному курнику ...
Конюшнік впав на підлогу, поповз, тихо підвиваючи від жаху. Задні лапи волочилися, ніби людина-вовк перебив йому хребет. Морок смутно пошкодував, раптом так конячій домовик не встигне на таких лапах обійти сплячих, нашептати підступні поради. Але і відмовити собі в задоволенні відлупцювати лиходія ох як тяжко.
Коли Морок піднімався на ганок, кінчики пальців нили. Кігті, гострі і тверді як метал, знехотя перетворювалися в плоскі жалюгідні нігті. Ні вхопитися, ні подряпатися. Морок тих, хто жалкує зітхнув, густа шерсть змінилася чорним волоссям. Шкіра відчайдушно свербіла. Почухуючись, здригнувся: велика кішка вистрибнула з сіней, засичала, метнулася з ганку в темряву. Морок встиг підчепити її під черево. Вона перекинулася в повітрі, брязнула на залиту примарним місячним світлом доріжку. Мороку здалося щось знайоме в її жовтих хижих очах і в тому, як зашипіла, але кішка вже відступила в темряву.
- Тварина, - сказав він з огидою. - Чесні відьми сплять, а підлі чужих корів доять.
Біля тину, ледь помітні з ганку, лупили один одного сарайнік і овинник. У густій тіні миготіли волохаті круглі голови, похилі плечі, долинало сипле дихання. Обидва билися несамовито, але мовчки - перетворювати свою ніч в день з людьми з факелами не хотів ні один, ні інший.
Вранці, нашвидку поснідавши, все четверо висипали на ганок. На небо дивилися з недовірою, чекали підступу. Синє, подекуди кучеряві хмарки - білі, які не вугільно-чорні. Сонце як сонце: чи не озвірілі від люті, готове спалити все, що рухається і не рухається, а майже як в рідному Лісі.
Таргитай вже мружився як кіт, рухав лопатками, немов прямі промені чесали шолудиві спину. Рука ковзнула за пазуху, але Морок перехопив, не дав взяти дудочку.
- Дізнайтеся у Кармалюка дорогу до Світовому Дереву! А у мене справа знайшлося.
Залишивши ізгоїв і Лиска з розкритими ротами, зник. Олег схаменувся першим:
- Тархов, готуй коней ... ну, горбатих. Я зайду до вуйкові. Якщо не знає, пораджуся з тутешнім волхвом.
Таргитай кисло подивився в сторону брудного сараю.
- А чому не відразу до волхва?
Олег кинув зарозуміло, ставши на мить схожим на Лиска: