Саме про це я думав, повертаючись до свого гамака. Кассандра, яка вже встала, привітала мене з втомленим і байдужим виглядом.
- Я, побачивши, що тебе немає в гамаку, подумала, що ти вирішив зістрибнути з судна на повному ходу.
Я знехотя забрався в свій гамак.
- У мене був приємну розмову з одним пасажиром, - пояснив я свою відсутність. - Сам я зістрибувати з судна поки не збираюся, а от викинути з нього декого з пасажирів, причому далеко не одного, мені цієї ночі дуже хотілося.
- А я б убила кого завгодно заради того, щоб мені надали можливість прийняти холодний душ, - заявила мексиканка. - У мене зараз таке відчуття, що я перебуваю в сауні.
- Як це не сумно, але, думаю, це триватиме ще довго, дорога моя, - пролунав прямо піді мною голос.
Потім з гамака, що висів майже на рівні підлоги, висунулася - як висовується зі своєї нори кріт - голова професора. Потерши собі очі, він надів окуляри.
- Якщо, як ми припускаємо, гідролітак чекатиме нас завтра в Белу-Монті, то ми відразу ж на ньому вилетимо. Тому пройде ще деякий час, перш ніж нам знову вдасться насолодитися красою цивілізації.
Весь день ми присвятили тому, що бродили по палубі і розглядали промальовувати на горизонті сельву. Кожен з нас занурився в свої власні роздуми, однак усіх трьох однаково лякала перспектива опинитися в глибині невідомого світу, в якому ми цілком могли зникнути, не залишивши після себе жодного сліду.
Монотонність цієї подорожі була порушена, коли вже під вечір екіпажу через якийсь поломки в двигуні довелося підпливти до берега, щоб зайнятися ремонтом. Ми вперше наблизилися до берега з того самого моменту, як покинули Сантарен, і всі, хто був на судні пасажири, зібравшись на правому борту, занурилися в насторожене мовчання і стали розглядати берег, освітлюваний з містка судна потужним прожектором. При світлі цього прожектора, однак, ми змогли розгледіти лише примарні силуети незліченних дерев, товсті стовбури яких спрямовувалися вгору прямо з каламутною річкової води. Тут ніде не було ні піщаних пляжів, ні твердої землі: ми бачили лише густу і майже нерухому рослинність, що тягнеться до неба. Кілька членів екіпажу і пасажири, в тому числі і я, почали кидати з правого борту на дерева, величезні гілки яких сягали над нашими головами, одну за одною штук шість мотузок, намагаючись якось примудритися прив'язати судно до їх стовбурах. Ми робили це для того, щоб, поки буде ремонтуватися двигун, наше судно не віднесло течією, яке тут було, звичайно ж, слабший, ніж в центрі річки, але доставити деякі неприємності все-таки могло.
І ось коли я, перекинувши мотузку через одну з нависають над судном товстих гілок, став прив'язувати обидва її кінця до качці [7]. на нас було скоєно справжнісіньке напад.
Спочатку я почув цілу серію сильних ударів, що нагадують по дробовому звуку град, що обрушився на верхні дерев'яні конструкції судна. Багато з пасажирів здивовано подивилися вгору, але не побачили нічого, крім легких хмар і зірок, які яскраво світили над нашими головами.
І тут раптом в моє плече вдарився якийсь твердий предмет, схожий на чорний округлий камінчик. Відскочивши від мене, він гепнувся на палубу, до моїх ніг. Я, заінтригований, нахилився і підняв його, тут же здивувавшись тому, яким він був легким. Моє здивування моментально переросло в переляк, коли цей камінчик в моїй руці раптом заворушився, і я інстинктивно кинув його за борт судна. І тільки тут я помітив, що деякі з пасажирів на палубі людей видають один за іншим перелякані крики, що десятки дітей бігають туди-сюди, підстрибуючи і сміючись, і що більшість пасажирів з абсолютно байдужим виглядом просто надягають собі на голови капелюхи і капюшони своїх дощових плащів, намагаючись прикрити ними особа.
Я нічого не розумів. Перше, що я подумав, - це те, що пасажири судна раптом все разом зійшли з розуму. Однак потім я знову відчув, що в мене вдарилася ще одна така штуковина, а потім ще одна, і ще одна ... Ці маленькі чорні кульки вдарялися в мене, як ніби їх з розмаху кидав з прибережних заростей якийсь хуліган.
Кілька секунд потому на палубі вже валялося безліч цих таємничих чорних предметів, які, з'являючись ніби з нізвідки все в більшій і більшій кількості, вдарялися об конструкції судна і пасажирів.
Минуло ще трохи часу, перш ніж я зрозумів, що ці «предмети» представляють собою живих істот. Це були великі літаючі жуки, які з якоїсь причини раптом стали атакувати наше судно, як камікадзе, бо, ударившись об щось і впавши на палубу, вони незабаром помирали. Гучні звуки, які лунали, коли вони дружно вдарялися об конструкції судна, були чимось схожі на кулеметні черги. Поки одні пасажири в паніці намагалися всіма можливими засобами захиститися від цього безглуздого нападу, інші обмежувалися лише тим, що надягали головні убори і відверталися, продовжуючи грати в карти і жваво базікати з таким виглядом, ніби подібна «бомбардування» жуками-самогубцями була самим що ні на є звичайним явищем.
Припинення цього незвичайного нападу було таким же раптовим, як і його початок: не минуло й хвилини, як дивні комахи перестали шльопати на судно і битися об знаходяться на ньому пасажирів, і тільки сила-силенна їх чорних блискучих тел, що валяються на палубі і хрустів під черевиками расхаживающих туди-сюди людей, не давало можливості схилитися до думки, що мене відвідала всього лише якась жахлива галюцинація, що виникла на грунті нетравлення шлунка.
Однак це було ще тільки початок. Екіпаж, тут же озброївшись віниками та лопатами, став очищати судно від цих маленьких порушників спокою, скидаючи їх у річку. Все це відбувалося на превелику радість величезного числа риб, через які, при тому, що їх не було видно в каламутній воді, дуже слабо освітленій сигнальними вогнями судна, ця вода аж кипіла навколо корпусу судна: вони, мабуть, влаштували грандіозний банкет, поїдаючи мертвих жуків, запропонованих їм людьми на вечерю. Коли ж посіяний цими жуками переполох вірш, ми почали помічати, що жуки були єдиними комахами, які вирішили влаштувати нам належний прийом. Тиша сельви і ледь чутне дзюрчання річки незабаром стали доповнюватися вельми знайомими нам і мимоволі змушують до них прислухатися звуками: до нас зліталися москіти.
Той, хто ніколи не бував в сельві, навряд чи зможе навіть приблизно уявити собі, як це - опинитися в центрі «хмари», що складається з мільйонів москітів. Ціла армія цих набридливих комах, залучена світлом і запахом свіжої крові і схожа на густий туман, що складається з маленьких крилець і тиснув, кинулася до судна, скориставшись тим, що воно не рухалося. Коли я їх помітив, мої руки, обличчя і одяг були вже повністю покриті москітами, і мені довелося робити відчайдушні зусилля для того, щоб не дозволити їм забратися мені в ніздрі, вуха і рот, і випльовувати тих, хто в мій рот вже забрався. Я майже нічого не бачив, тому що ці кляті тварюки лізли мені в очі, застряє між віями. Я хотів було піти в каюту, щоб взяти пляшечки зі засобом, що відлякує комах (хоча від нього при москітної атаці таких масштабів навряд чи було б багато користі), проте потім вирішив пошукати професора і Кассандру, щоб з'ясувати, чи зуміли вони знайти для себе якесь -небудь притулок.