- Заспокойся, Берёзовік! Сісти на тебе, чи що, потрібно? Якщо ти не будеш сидіти тихо, то я покличу Диму! - бурчала Ліствічка, піднімаючи випав шматочок моху і знову прикладаючи його до ушкодженого ока зброєносця.
- Воно щипає! Боляче! - нив Берёзовік.
- Що, болючіше кігтів борсука? - скептично хмикнула Ліствічка. Вона підняла мох і стиснула його, випускаючи зелену крапельку соку на око зброєносця. Берёзовік спробував знову противитися, але Ліствічка швидко притисла віко лапою, дозволяючи зілля боротися з інфекцією.
Спогади про напад борсуків все ще були свіжі в її пам'яті. Коли вони з Грачем прибігли в напівзруйнований табір, то не відразу змогли зорієнтуватися в тому, що відбувається. Люті тварини нещадно розкидав котів, деякі з яких тут же зникали з поля зору під потужними лапами і клубами пилу. Воїни з криками вгризалися в барсучьи шкури і відчайдушно працювали кігтями, але один на один з могутнім звіром вистояти було майже неможливо. Шерсть котів просочилася кров'ю, багато ледь стояли на лапах. Берёзовіку пощастило вибратися з цієї битви лише з подряпала оком. Загинув Сутінок, була убита і Пепеліца, закрила собою Медунку, яка в той час народжувала кошенят. Спогади про загиблу наставниці навіяли на цілительку нову хвилю гіркоти і смутку. Пепеліца напевно боялася залишити плем'я без цілителя, але все одно була готова віддати життя за Медунку і її кошенят.
- Я повернулася, Пепеліца! І більше ніколи не залишу своє плем'я! - з запалом прошепотіла Ліствічка, сподіваючись, що наставниця почує її в Зоряному племені.
- Сама з собою спілкуєшся? - поцікавився Бурий, заглядаючи в печеру.
- Та так, згадала дещо ... - пробурмотіла Ліствічка, струснувши головою і відкинувши сумні думки. - Що трапилося, Бурий?
- Мені-то можна йти? - пробурчав Берёзовік, скоса поглядаючи на цілительку пошкодженим прикритим оком, який тепер сльози від ліки.
- Так, звичайно, - кивнула Ліствічка. - Але ні кроку з підстилки! Мені не потрібно, щоб ти зараз напоровся на який-небудь кущ ожини!
Березовик не став затримуватися і підтюпцем вискочив з намету, бурмочучи при цьому щось нерозбірливе. Бурий хльоснув його хвостом, наставляючи:
- Деяким слід пам'ятати, як їм пощастило вижити в цій битві!
- А ті, хто поліг, не будуть забуті, - скорботно додала Ліствічка.
Бурий підійшов до цілительки, за звичкою з побоюванням подивившись вгору. Навіть кам'яні лігва не вселяли воїна довіри після рушившихся наметів в таборі.
- Мене Медуниця відправила, - сказав він. - Пепелінку блохи покусали.
Ліствічка представила, як крихітна малятко незграбними лапками чеше свою довгу шерсть.
- Передай Медуниця, що я скоро принесу що-небудь.
- Та нічого, не поспішай, - пробурмотів Бурий, задумливо роздивляючись співрозмовницю. - Виглядаєш дуже втомленою. Може, тобі чимось допомогти?
- Все в порядку, - похитала головою Ліствічка. - Після битви завжди клопоту багато, а поповнити дитяча тут тільки заважає. Ні, я дуже рада поповненню в Грозовому племені ... Але якби це щастя стало трохи пізніше ...
- Все одно всі вони нам дороги, - м'яко сказав Бурий. Коти вийшли з печери цілителя на залиту сонцем галявину. На протилежному боці Білка і Ожина ділили миша, тісно притулившись один до одного і ласкаво воркуя. Картина була милою, проте викликала у цілительки якесь побоювання. Судячи з усього, її сестра вже зробила вибір між ожини і Вугликом. Ліствічка не відчувати напруги між Білкою і її обранцем, але все ж їй хотілося, щоб сестра прийняла інше рішення. Тільки як вона могла сказати їй, що цей сильний і такий славний воїн ночами буває в Місці-Без-Зірок і навчається у самого Звездоцапа? Однак, незважаючи на це, Ліствічка наполегливо повторювала собі, що Ожина відданий виключно Грозовому племені і не піде по стопах свого властолюбного батька.
До того ж цілителька все ще пам'ятала знамення, зійшла до неї на березі озера. Обриси двох котячих фігур, що біжать по небу пліч-о-пліч і залишають позаду себе рівну доріжку з блискучих слідів. Безумовно, це було знамення про Білку і ожини, в значенні якого годі було й сумніватися. Без особливого бажання Ліствічка розповіла про побачене сестрі, оскільки цілитель не сміє приховувати послання Зоряного племені. Цілителька розуміла, що це зіграло важливу роль у виборі Білки. Ліствічка обробляла рани Ожини, отримані в похмурому лісі, але нічого не розповідала про це своїй сестрі. Цілителька сподівалася, що смугастий воїн сам прийме рішення і більше не буде зв'язуватися з Звездоцап, а всі навички стане отримувати виключно для блага свого племені.
Укуси від бліх у Пепелінкі не уявляли небезпеки і лікувалися втиранням кашки з календули. Коли Ліствічка наносила цілющу суміш, маленька кішечка напрочуд жваво отбриківалась від її лап. Цілителька подумала, що інші кошенята напевно не поступаються своєю пухнастою сестричці в силі. Втомлена, але щаслива Медуниця тепло віддячила Ліствічку, після чого знову зосередила свою увагу на кошенят. Перед відходом цілителька глибоко вдихнула солодкуватий, просочений молоком запах дитячої, який на мить заспокоїв кішку. На неї нахлинули спогади про забутих миттєвостях дитинства, коли Ліствічка не думала ні про що, крім цього молочного аромату, теплого боку матері і м'якою підстилки. Теперішнє її житло здавалося порожнім і незатишним без Пепеліца, мирно сопе поруч. Ліствічка розташувалася на підстилці одна, закривши очі і відчувши холод кам'яних стін. Накривши ніс хвостом, цілителька згадала про похмурі ліс. Сьогодні їй потрібно було туди потрапити і дізнатися, чи продовжує Ожина тренуватися під опікою свого батька.
Вона прокинулася в нічному зеленому лісі. Місячне світло з незримою місяця лягав на густе листя, ліниво погойдувалися на легкому вітрі. Ліствічку пробрало тремтіння від думки, що десь в цих заростях ховаються небажані для Зоряного племені гості зі злими жовтими очима, які стежать за кожним її рухом. Цілителька змусила себе відкинути ці думки і попрямувала по вузькій стежині, згинається між порослих мохом стовбурів. Однак страх не відпустив кішку - їй все ще здавалося, що удари серця луною розносяться по всьому лісу.
І тут Ліствічке довелося зупинитися. Попереду, в декількох лисячих хвостах від неї, височіли три котячі фігури. Двох з них цілителька, на своє щастя, дізналася відразу, і це були не коти Беззвёздного краю. Шерсть їх блищала зоряним світлом, а сріблясті промені облямовували лапи, немов їх власники стояли у воді. Одна з фігур обернулася до Ліствічке, і та ледь не зраділа - це була Синя Зірка!
- Іди сюди, Ліствічка! - покликала колишня очільниця. - Ми давно тебе чекаємо.
Цілителька покірно побрела вперед, вдихаючи запах вітру і вдивляючись в зірки на шкурах зоряних предків.
- Щось ти не поспішаєш, - буркнула Щербата, Ліствічка її також дізналася. Третій золотистий кіт з пишною шерстю на загривку і широкими плечима був їй незнайомий. Він схилив голову на знак вітання.
- Здрастуй, Ліствічка. Мене звуть Львіногрів. Я був глашатаєм Синьої Зірки, коли ще твій батько Огнезвёзд тільки прийшов в ліс і був маленьким жвавим зброєносцем.
- Вітаю, Львіногрів! - схилилася в відповідь цілителька. - Для мене честь познайомитися з тобою. Але скажіть ... Де я? Чому ви чекаєте мене тут? - Ліствічка ніколи не бувала в цьому місці раніше, і на перший погляд воно здалося їй похмурим і належить Беззвёздному краю. Але якщо тут її чекали зоряні предки, це місце не могло бути похмурими лісом.
- Йдемо, - відрізала Синя Зірка, разом зі своїми супутниками прямуючи вглиб притихлого лісу. Незабаром вони дійшли до освітленій місяцем галявини, похмурі дерева навколо тепер здавалися гарними і привітними, а з боку зловісного лісу доносився приємний аромат видобутку. Безхмарне небо було всипане крихітними зірками. Три з них сяяли особливо яскраво, переливаючись сріблом.
- Що це, Синя Зірка? - прошепотіла Ліствічка, заворожено дивлячись на небо.
Замість відповіді очільниця пройшла до центру галявини і жестом веліла кішці сісти. Ліствічка знову підняла очі на небо, але три зірки зникли.
- Це знамення? - поцікавилася вона.
- Не зовсім, - похитала головою Синя Зірка. - Ми хотіли попередити, що стежка твоєму житті прийме несподіваний вигин.
- Саме, - насупилася Щербата. Голос сварливою кішки звучав напружено, а очі сумно заблищали, наче вона знала більше, ніж говорить. - Деякі цілителі пережили це.
- Про що ти говориш? - злякалася Ліствічка.
- Ці зірки - коти, яких тобі належить зустріти, - сказала Синя Зірка, - І їх лапи протопчуть стежку твого майбутнього.
- Але що це означає?
- Тобі це належить дізнатися, - зітхнув Львіногрів, м'яко опускаючи свій пухнастий хвіст на плече цілительки, після чого бадьоро додав уже більш життєстверджуючим голосом. - Ми прийшли сюди для того, щоб підтримати тебе.
- Що б там не трапилося - ми завжди будемо поруч, пам'ятай про це! - луною підхопила Синя Зірка.
Очі ватажка світилися добротою і турботою, але Ліствічке все одно було незатишно від цієї невідомості. Вона вже вирішила, що все своє життя проведе серед кам'яних стін печери цілителя і трав. Це її обов'язок, її місце в племені. По крайней мере, так цілителька думала до сьогоднішнього дня. Так, вона любила Грача. Але це залишилося в минулому і зусиллям волі забувалося, розчинялося в які поспішають часу.
- Я не розумію, - сумно прошепотіла Ліствічка. - Хіба ви не можете розповісти мені більше?
- Навіть Зоряному племені невідомі прийдешні дні, - похитала головою Синя Зірка. - Твій подальший шлях зникає в темряві. Але не бійся: куди б він не вів - ми весь час будемо слідувати за тобою і розділяти всі негаразди, обіцяю!
Слова ватажка втішили Ліствічку. Адже нічого страшного не може статися, якщо поруч з нею буде Зоряне плем'я. Коли цілителька втекла з Грозового племені, їй здавалося, що предки кинули її. Але віддане племені серце змусило її повернутися, після чого Ліствічка відчула, що Зоряне воїнство знову поруч, готове захищати її і направляти по справжньому шляху.