Склад оркестру: 2 флейти, 2 гобоя, англійський ріжок, 2 кларнета, 2 фагота, 4 валторни, литаври, арфа, струнні.
Склад оркестру: 3 флейти, флейта-пікколо, 2 гобоя, англійський ріжок, 2 кларнета, 3 фагота, 4 валторни, 3 труби, 3 тромбона, туба, 2 арфи, литаври, малий барабан (на віддалі), тарілки, струнні.
Склад оркестру: 3 флейти, 2 гобоя, англійський ріжок, 2 кларнета, 3 фагота, 4 валторни, 3 труби, 2 арфи, струнні; жіночий хор (8 сопрано і 8 меццо-сопрано).
Програма «Ноктюрнів» відома від самого Дебюссі:
«Назва« Ноктюрн »має значення більш загальне і особливо більш декоративне. Тут справа не в звичній формі ноктюрн, але у всьому, що це слово містить від враження і відчуття світла.
«Хмари» - це нерухомий спосіб неба з повільно і меланхолійно пропливають і тануть сірими хмарами; віддаляючись, вони гаснуть, ніжно відтіняють білим світлом.
«Свята» - це рух, танцюючий ритм атмосфери зі вибухами раптового світла, це також епізод ходи (сліпуче і химерне бачення), що проходить через свято і зливається з ним; але фон залишається весь час - це свято, це змішання музики зі світиться пилом, що становить частину загального ритму.
«Сирени» - це море і його безмежно різноманітний ритм; серед посріблених місяцем хвиль виникає, розсипається сміхом і віддаляється таємниче спів сирен ».
Чимало паралелей виникає з картинами французьких художників-імпресіоністів, які кохали малювати струмує повітря, блиск морських хвиль, строкатість святкової натовпу. Сам заголовок «Ноктюрн» виник від назви пейзажів англійського художника-прерафаелітів Джеймса Уістлера, якими композитор захопився ще в молоді роки, коли, закінчивши консерваторію з Римською премією, жив в Італії, на віллі Медічі (1885-1886). Це захоплення збереглося до кінця життя. Стіни його кімнати прикрашали кольорові репродукції картин Уістлера. З іншого боку, французькі критики писали, що три «Ноктюрну» Дебюссі - це звукопис трьох стихій: повітря, вогню і води, або вираз трьох станів - споглядання, дії і захвату.
«Хмари» намальовані тонкими імпресіоністськими фарбами невеликого за складом оркестру (з мідних використані тільки валторни). Хиткий похмурий фон створюється мірним колиханням дерев'яних духових, що утворюють химерні ковзаючі гармонії. Своєрідний тембр англійського ріжка підсилює ладовую незвичайність короткого основного мотиву. Колорит світлішає в середньому розділі, де вперше вступає арфа. Вона разом з флейтою веде в октаву пентатонний тему, немов насичену повітрям; її повторюють солирующие скрипка, альт, віолончель. Потім повертається похмура мелодія англійського ріжка, виникають відгомони інших мотивів - і все ніби спливає вдалину, подібно тане хмар.
«Свята» утворюють різкий контраст - музика стрімка, сповнена світла і руху. Польотне звучання струнних і дерев'яних інструментів перебивається дзвінкими вигуками мідних, тремоло литаври і ефектними гліссандо арф. Нова картина: на тому ж танцюючий тлі струнних гобой веде завзяту тему, підхоплює іншими духовими в октаву. Раптово все обривається. Здалеку наближається хід (три труби з сурдиною). Вступають мовчав до того малий барабан (на віддалі) і низькі мідні, наростання призводить до приголомшливої кульмінації tutti. Потім повертаються легкі пасажі першої теми, миготять і інші мотиви, поки звуки святкування не вщухають далеко.
У «Бузок» знову, як і в «Хмарах», панує повільний темп, але настрій тут не сутінковий, а осяяне світлом. Тихо хлюпоче прибій, набігають хвилі, і в цьому плюскоті можна розрізнити ваблять голоси сирен; повторювані акорди без слів невеликої групи жіночого хору доповнюють звучання оркестру ще однієї химерної фарбою. Найдрібніші, з двох нот, мотиви варіюються, розростаються, сплітаються поліфонічно. У них чуються відзвуки тим попередніх «Ноктюрнів». В середньому розділі голоси сирен стають наполегливіше, їх мелодія - більш протяжної. Варіант у труб несподівано зближується з темою англійського ріжка з «Хмар», і схожість ще посилюється в перекличці цих інструментів. В кінці спів сирен завмирає, як розтає хмари і зникали вдалині звуки святкування.